السر المتوهج الذي كانت تخفيه الثدييات

في البداية، بدا الأمر وكأنه نزوة أخرى لحيوانين غير عاديين بالفعل: فقد وجد أن السناجب الطائرة وخلد الماء مفلورة، وتمتص الأشعة فوق البنفسجية غير المرئية وتعيد انبعاثها باللون الوردي المذهل أو السماوي الساطع.

لكنهم ليسوا وحدهم. بحسب ورقة نشرت في مجلة الجمعية الملكية للعلوم المفتوحة وفي هذا الشهر، تتألق أيضًا الأسود والدببة القطبية وأبوسوم حرشفي الذيل والبيكا الأمريكية. وكذلك الأمر بالنسبة لكل أنواع الثدييات التي يمكن لمجموعة من العلماء أن يضعوا أيديهم عليها.

في حين أن هذا المسح الكبير لعينات المتاحف لا يكشف عن أي فائدة تطورية واسعة النطاق، فإنه يقلب وجهة نظر مضان الثدييات باعتبارها نزوة عرضية وغامضة. وقال كيني ترافويون، أمين علم الثدييات في متحف أستراليا الغربية والمؤلف الرئيسي للدراسة، إنه بدلا من ذلك، يبدو أن هذه السمة هي “الميزة الافتراضية في الأساس”.

طيف أكمل

بينما قام العلماء بتوثيق الثدييات الفلورية أكثر من قرن، كان هناك اهتمام متزايد بالموضوع في السنوات القليلة الماضية. لقد توصل الباحثون الذين سلطوا الأضواء السوداء على الأفنية الخلفية والغابات وخزائن المتاحف إلى صندوق من الاكتشافات للتلوين.

وقال إن معظم الدراسات الناتجة ركزت على نوع واحد، أو عدد قليل، “في محاولة لفهم الفروق الدقيقة في السمة بشكل أفضل” في نوع واحد من الثدييات. إريك أولسون، أستاذ مشارك في الموارد الطبيعية في كلية نورثلاند في آشلاند، ويسكونسن، الذي ساعد في الكشف عن التألق في السناجب الطائرة، وخلد الماء، وطيور الربيع.

ولم يشارك في الدراسة الجديدة، التي قام فيها الباحثون بفحص عينات المتحف من 125 نوعًا تنتمي إلى أكثر من نصف عائلات الثدييات الموجودة، من Antilocapridae (ذوات القرون الشوكية) إلى Vespertilionidae. (خفافيش صلاة الغروب).

لقد وجدوا بعض التألق في كل منهم. المسح “قال الدكتور أولسون: “يحدد بوضوح توزيعًا واسعًا لهذه السمة داخل الثدييات، وهو أمر لم أتوقعه”.

تحفظات الحفظ

وقال الدكتور ترافويون إن فكرة هذا المسح تراجعت في عام 2020 عندما حفز اكتشاف خلد الماء الباحثين في متحف غرب أستراليا على توجيه مصباح الأشعة فوق البنفسجية إلى مجموعاتهم الخاصة. لقد عثروا على حيوانات الومبات ذات اللون الفيروزي والثعالب الطائرة ذات الجوانب اللامعة. ولكن هل كانت هذه العينات المحشوة متوهجة حقًا؟ أو هل يمكن إلقاء اللوم على شيء آخر، مثل المواد الحافظة أو الفطريات؟

وبالتعاون مع زملائه من جامعة كيرتن في بيرث، استخدم الفريق مقياسًا ضوئيًا لتعريض العينات للأشعة فوق البنفسجية وتحليل أي فلورة منبعثة. كما قاموا باختبار عينات تم الحصول عليها حديثًا من العديد من الأنواع – بما في ذلك خلد الماء، والكوالا، والإيكيدنا – قبل وبعد حفظها.

أثر الحفظ باستخدام البوراكس والزرنيخ على شدة التألق، مما أدى إلى زيادته في حالات معينة بينما خففه في حالات أخرى. لكنها لم تخلق أبدًا مضانًا حيث لم يكن هناك أي شيء.

وقالت ليندا رينهولد، عالمة الحيوان في جامعة جيمس كوك في أستراليا والتي عملت كمراجع نظير للدراسة، إن هذا الاختبار قبل وبعد “يعد مساهمة كبيرة في فهم تأثيرات الحفاظ على المتحف على التألق”.

فكرة مشرقة

أثناء قيامهم بهذه الاختبارات، لاحظ الباحثون نمطًا: المناطق ذات الألوان الفاتحة من الفراء والجلد تتألق بشكل موحد.

وتساءلوا عما إذا كان هذا أمرًا عالميًا عبر الثدييات، فقرروا توسيع نطاق بحثهم، والاستفادة من مجموعات المتحف لتشمل “قال الدكتور ترافويون: “أكبر عدد ممكن من الأنواع في شجرة عائلة الثدييات”.

واحدة تلو الأخرى، خضعت الثدييات لمقياس الطيف الضوئي. تتألق بطن الكوالا الفاتحة وأذنيها باللون الأخضر. أعطت أجنحة الخفاش الشبح العارية وأذنيه وورقة أنفه لونًا أصفر باهتًا. حتى الفراء الأبيض لقطط المنزل ينبعث منه بريق خافت.

وفي نهاية المطاف، قال الدكتور ترافويون: «بدأ الأمر يصبح مملًا بعض الشيء». “كنا نفحصهم قائلين: “نعم، إنه متوهج”.”

في النهاية، أظهرت العينات من جميع الأنواع الـ 125 التي تم اختبارها درجة معينة من التألق. في أغلب الأحيان، كان يأتي من هياكل مصنوعة من الكيراتين غير المصطبغ، مثل الفراء الأبيض، والجلد العاري للأكياس ومنصات المخالب، أو الأدوات مثل الريشات والمخالب والشوارب. وقال الدكتور ترافويون إن حيوان الولبي المصاب بالمهق، وهي حالة ينقطع فيها إنتاج صبغة الميلانين، أشرق باللون الأزرق “الشديد للغاية”، في حين أن العينة الأقل توهجًا، وهي الدلفين الدوار القزم، تتألق في الأسنان فقط.

في بعض الحالات، يتألق الفراء المصبوغ أيضًا، مما يشير إلى إمكانية وجود مواد أخرى، كما رأينا سابقًا في أرانب الربيع، التي لا يتطابق فلورتها مع نمط ألوانها، وقد تم إرجاعها إلى أصباغ تسمى البورفيرينات.

الخلد المنبئ

وكما كان الحال في الماضي، فإن اكتشاف الكائنات الحية ذات الفلورسنت فوق البنفسجي يطرح سؤالاً صعبًا: هل تستطيع الثدييات حتى اكتشاف هذه التوهجات في الطبيعة؟

في أغلب الأحيان، يتم التقاط صور أرانب الربيع المبقعة والدببة القطبية المشعة في مقالات كهذه في ظروف مصطنعة تزيد من تأثيرها. إنها لا تعكس المظاهر في العالم الحقيقي، حيث تطغى قوة بقية طيف الضوء على هذه الألوان المخفية.

وعندما بحث الفريق عن الاتجاهات، وجدوا أن الحيوانات الليلية لديها تألق أكبر من حيث مساحة السطح مقارنة بالحيوانات النهارية، على الرغم من أن الفرق كان صغيرًا.

بالإضافة إلى ذلك، “تميل أنواع الفرائس إلى وضعها على البطن، لكن الحيوانات آكلة اللحوم تميل إلى وضعها على ظهورها”، كما قال الدكتور ترافويون، مما يشير إلى وجود تأثير ساطع محتمل تحت ضوء القمر يمكن أن يساعد الحيوانات المفترسة على التعرف على أنواعها. ويتساءل خبراء آخرون، مثل السيدة رينهولد، عما إذا كان ضوء القمر سيوفر ما يكفي من الأشعة فوق البنفسجية لتحقيق ذلك.

لكن من الصعب تخيل أي فائدة لبعض الحيوانات المضافة حديثًا إلى المخطط المتوهج، مثل الخلد الجرابي الجنوبي، وهو أعمى ويقضي حياته بالكامل تحت الأرض، كما قال الدكتور ترافويون.

وقالت إينيس كوتيل، أستاذة علم البيئة السلوكية في جامعة بريستول في إنجلترا والتي لم تشارك في الدراسة، إنها يجب أن تضع نهاية لفكرة “أن التألق في الحيوانات هو بالضرورة إشارة”.

ولكننا قد لا نكون عند نهاية قوس قزح. وقالت السيدة رينهولد إنه بالنظر إلى نتائج الدراسة حول التأثيرات المربكة المحتملة للحفظ، فإن فحص الحيوانات الحية من هذه الأنواع قد يكون “مذهلاً”. “آمل أن تلهم هذه الدراسة الآخرين للذهاب إلى البرية باستخدام مصباح يدوي للأشعة فوق البنفسجية (وتصريح مناسب بالطبع).”