بعد رحلة يوم الخميس، أصبح ستارشيب بالفعل الصاروخ الأكثر ثورية على الإطلاق

واحدة من أفضل الأشياء في رحلات الفضاء هي قدرتها على إبهارنا.

لن أنسى أبدًا رؤية الصور الأولى لبلوتو وقمره شارون للمرة الأولى، بألوانهما النابضة بالحياة وجيولوجيتهما الغريبة. عالم به براكين جليدية ضخمة؟ يا بلدي. وبالمثل، كانت المشاهدات القريبة للمذنب 67P/Churyumov-Gerasimenko، التي كشف عنها المسبار الأوروبي، مؤثرة بشكل مماثل. فيلة لاندر. ومن الصعب أن ننسى اللقطات المروعة من وكالة ناسا مثابرة هبوط المركبة الفضائية على المريخ.

لكن لم تبهرنا أي وكالة أو شركة فضاء في السنوات العشر الماضية أكثر من SpaceX. تنتج الشركة لحظات من العجب والأصالة تخطف الأنفاس ومليئة بالوعود. أفضل ما تفعله SpaceX هو أن تقدم لنا لمحة عن المستقبل القريب المثير.

وحدث ذلك مرة أخرى يوم الخميس مع إطلاق المركبة الفضائية الثالثة.

هل كان ذلك خيالاً علمياً؟

وجاءت لحظة الدهشة الحقيقية بعد حوالي 45 دقيقة من الرحلة، عندما هبطت المركبة الفضائية على ارتفاع 100 كيلومتر وبدأت في دخول الغلاف الجوي الأكثر كثافة. لبضع دقائق، استمتعنا بمناظر غير مسبوقة لتسخين الغلاف الجوي أثناء تأثير مركبة فضائية. من الأشياء التي يجب معرفتها عن مخاطر البلازما والضغط عندما تسقط المركبة الفضائية إلى الأرض بسرعة 27000 كم / ساعة في هواء كثيف. إنه شيء آخر يرى هو – هي.

دعونا نعود للوراء للحظة لندرك كيف كانت هذه الآراء غير المسبوقة ممكنة.

كانت محطات ستارلينك على متن السفينة ترسل إشارات إلى الأقمار الصناعية في مدار أرضي منخفض، والتي أعادتها بعد ذلك إلى الأرض. هذه ليست فكرة جديدة. على مدار الأربعين عامًا الماضية، استخدمت وكالة ناسا كوكبة صغيرة من أقمار التتبع وترحيل البيانات للتواصل مع المركبات الفضائية، بدءًا من المكوك الفضائي. كانت المركبة الفضائية قادرة على التواصل مع هذه الأقمار الصناعية عند عودتها، ولكن بمعدل بيانات منخفض فقط، وانقطعت مع زيادة سماكة البلازما. ظل اتصال Starlink أطول، وهو ما مكّن من تسجيل الفيديو المذهل لإعادة الدخول.

ولتحقيق ذلك، كان على SpaceX بناء صاروخ قابل لإعادة الاستخدام، Falcon 9، وهو قادر على الطيران عدة مرات. وقد مكن ذلك الشركة من إطلاق أكثر من 5500 قمر صناعي من نوع Starlink وإنشاء شبكة عالمية. (تشغل شركة SpaceX، بعامل 10، أقمارًا صناعية أكثر من أي شركة أو دولة أخرى في العالم). ولهذا السبب، تمكنت من إنتاج بيانات ومقاطع فيديو غير مسبوقة لعودة المركبة الفضائية المضطربة.

المركبة الفضائية تعود إلى الغلاف الجوي للأرض. وجهات النظر من خلال البلازما pic.twitter.com/HEQX4eEHWH

— سبيس إكس (@SpaceX) 14 مارس 2024

وقد أنتجت الرحلة للوصول إلى هذه القدرة العديد من تلك اللحظات المبهرة. كان هناك أول هبوط أرضي لصاروخ فالكون 9 قبل أيام من عيد الميلاد في عام 2015. وتلاه بعد بضعة أشهر أول هبوط لمعزز على متن سفينة بدون طيار. (لي، هذا الهبوط المعزز CRS-8 على متن قارب شعرت بأنه أول شيء خيال علمي حقيقي رأيته في حياتي). كان هناك ستارمان في المدار وهبط معزز مزدوج مع أول إطلاق فالكون هيفي. وما إلى ذلك وهلم جرا.

تبدو لحظات SpaceX هذه وكأنها بوابة تفتح على المستقبل. هذه هي قوتهم. أشارت عمليات الهبوط الأولى إلى إمكانية إعادة استخدام المراحل الأولى. يشير الهبوط المعزز المزدوج إلى إمكانية تنفيذ ذلك على نطاق واسع. اليوم، نشهد هذا المستقبل الموعود حيث تطير بعض صواريخ فالكون 20 مرة، ومن المرجح أن تقترب SpaceX من 150 عملية إطلاق غير مسبوقة حقًا هذا العام. أدى إيقاع الإطلاق العالي هذا إلى تمكين Starlink، الذي من خلاله قامت SpaceX بتوفير نطاق عريض عالي السرعة حول العالم وفي الفضاء.

إن ما وعدت به لقطات العودة إلى الغلاف الجوي يوم الخميس هو عالم يكون فيه الإطلاق رخيصًا وفيرًا. لن نحتاج بعد الآن إلى القلق كثيرًا بشأن الكتلة أو الحجم، اللذين كانا سلطتين طاغيتين على مخططي البعثات منذ بداية رحلات الفضاء قبل ما يقرب من سبعة عقود.