تجد مركبة Mars Perseverance التابعة لوكالة ناسا تنوعًا وتلميحات عن الحياة الميكروبية في صخور قاع البحيرة القديمة

قال علماء ناسا يوم الخميس إن المركبة الجوالة Mars Perseverance عثرت على صخور مثيرة للاهتمام من الناحية البيولوجية في قاع بحيرة قديمة يمكن أن تشير إلى وجود حياة ميكروبية على الكوكب الأحمر منذ مليارات السنين.

بعد الإطلاق من كيب كانافيرال ، فلوريدا ، في يوليو 2020 ، هبطت ناسا بنجاح عربتها الجوالة الثانية ، المثابرة ، على سطح المريخ في فبراير 2021. على طول الرحلة كانت هناك طائرة هليكوبتر وزنها 4 أرطال تسمى Ingenuity والتي حققت نجاحًا باهرًا أظهر أن الرحلات التي يتم التحكم فيها يمكن أن تكون صنع على المريخ.

منذ هبوطها ، كانت بيرسي تتجول في موقع دلتا نهر المريخ القديمة الجافة والمعروفة باسم حفرة جيزيرو. يحتوي الروبوت على سبع أدوات علمية ، بما في ذلك الكاميرات وميكروفونات اثنين سجلت أصوات الرياح على المريخ وهبوطه.

يوم الخميس ، قدم مديرو البعثة تحديثًا لما اكتشفته المركبة الجوالة أثناء استكشاف 8 أميال من حفرة جيزيرو. كانت المنطقة على الأرجح بحيرة منذ أكثر من 3.5 مليار سنة ، ولهذا السبب هبطت وكالة ناسا للمركبة الجوالة هناك ، للبحث في بيئة قديمة صالحة للسكن بحثًا عن دليل على الحياة.

عينات من صخور المريخ تم جمعها بواسطة مسبار المريخ التابع لناسا. (الصورة: ناسا)

قال كين فارلي ، عالم مشروع المثابرة: “هذه المهمة لا تبحث عن أشياء موجودة في الحياة ما زالت على قيد الحياة اليوم”. “بدلاً من ذلك ، نحن ننظر إلى الماضي البعيد جدًا عندما كان مناخ المريخ مختلفًا تمامًا عما هو عليه اليوم ، وكان أكثر ملاءمة للحياة.”

في أكثر من 550 يومًا مريخيًا ، أو أيام المريخ ، قال فارلي إن المثابرة وجدت أن تاريخ أرضية الفوهة أكثر تعقيدًا مما كان متوقعًا. استنادًا إلى نتائج صخور بارعة تشكلت من نشاط بركاني ، يعتقد الفريق العلمي الآن أنه قبل الاحتفاظ بقاع البحيرة ، كان للحفرة نشاط بركاني نشط ، حتى بحيرة من الحمم البركانية.

الصخور التي تكون متحمسة بشأنها: Wildcat Ridge و Skinner Ridge

Wildcat Ridge و Skinner Ridge في حفرة Martian Jezero Crater. الصورة مأخوذة من المركبة الجوالة المثابرة التابعة لناسا. (الصورة: ناسا)

قال العلماء إن العديد من عينات الصخور التي تم جمعها من المريخ تحتوي على جزيئات عضوية مرتبطة بالحياة. تم جمع عينتين من الصخور ، على وجه الخصوص ، من الصخور أطلق عليها الفريق اسم Wildcat Ridge و Skinner Ridge ، مما أثار حماس الفريق العلمي. تم تسمية الأحجار على اسم مسارات في حديقة شيناندواه الوطنية.

قال ديفيد شوستر ، عالم عائد عينة المثابرة ، إن الصخور ، التي تفصل بينها حوالي 66 قدمًا (20 مترًا) ، قدمت عينات متنوعة للغاية ، لكن لكل منها قيمة علمية عالية. ومع ذلك ، فإن كلا العيّنتين لديهما شيء مشترك.

وقال شوستر: “كلتا الصخور تتكون من رواسب تم نقلها بواسطة الماء السائل” ، مضيفًا أن كلا الصخرين شهدتا تغيرات تتعلق بالمياه. “وهكذا ، تشكلت هذه الصخور وسجلت مؤشرات لبيئة صالحة للسكن.”

باستخدام أداة العربة الجوالة التي تسمى مسح البيئات الصالحة للسكن باستخدام Raman & Luminescence for Organics & Chemicals ، أو SHERLOC ، لتحليل المنطقة التي جمعت فيها العربة الجوالة العينات ، وجد الفريق أعلى تركيز للمواد العضوية حتى الآن أثناء المهمة. يمكن إنشاء المادة العضوية ، التي تعتبر اللبنات الأساسية للحياة ، من خلال العمليات التي تنطوي على الحياة ولكن أيضًا من خلال ظروف أخرى ، مثل النشاط الجيولوجي ، لا تنطوي على الحياة.

وقالت سوناندا شارما عالمة الأجهزة المثابرة في شيرلوك: “إذا كان هذا البحث عن كنز لإشارات محتملة للحياة على كوكب آخر ، فإن المادة العضوية هي مفتاح. ونحن نحصل على أدلة أقوى وأقوى ونحن نتحرك في حملة دلتا الخاصة بنا”. “أنا شخصياً أجد هذه النتائج مؤثرة للغاية لأنه يبدو أننا في المكان المناسب باستخدام الأدوات المناسبة في لحظة محورية للغاية.”

مواقع جمع عينات المسبار المريخ التابع لوكالة ناسا على الكوكب الأحمر. (الصورة: NASA_

العينات بحجم الخنصر تقريبًا ويتم تخزينها في أنابيب حتى تتمكن مهمة متابعة من التقاط صخور المريخ من المثابرة في عام 2030.

ماذا ينتظرنا؟ تسليم آلي حاسم

يوضح هذا الرسم التوضيحي مفهومًا لمركبة استرجاع عينات مقترحة تابعة لوكالة ناسا تحمل صاروخًا صغيرًا (طوله حوالي 10 أقدام أو 3 أمتار) يسمى مركبة صعود المريخ إلى سطح المريخ. بعد تحميله بأنابيب محكمة الغلق تحتوي على عينات من صخور وتربة المريخ التي جمعتها مركبة المثابرة التابعة لوكالة ناسا ، سينطلق الصاروخ إلى مدار المريخ. (الصورة: ناسا)

أكبر مهمة للعربة الجوالة لم تأت بعد.

تستمر المثابرة في أخذ عينات من الصخور الأساسية واستكشاف مواقع هبوط العينات المحتملة لمهمة عودة العينة الروبوتية.

لإعادة العينات الأولى من المريخ إلى الأرض ، لدى وكالة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية خطة مفصلة تتضمن أسطولًا من الروبوتات ، بما في ذلك المسبار المتجول ومركبة هبوط جديدة على المريخ ومركبة فضائية لالتقاط العينات وطائرتي هليكوبتر صغيرتين.

قامت وكالتا الفضاء بتبسيط مهمة حملة العودة الأصلية لعينة المريخ ، وإزالة عينة من المركبة الجوالة ومركبة الهبوط المرتبطة بها. قال مديرو ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية إنهم غيروا الخطة بسبب طول العمر المتوقع للمثابرة ، ونجاح مروحية إبداع ، التي أكملت الآن 29 رحلة على المريخ.

قال توماس زوربوشن ، المدير المساعد لإدارة المهام العلمية في ناسا ، إن الخطة كانت دائمًا تتمثل في وجود طريقتين لإعادة العينات إلى الأرض ، باستخدام المثابرة أو مركبة جوالة أخرى للتسليم.

بدلاً من عربة جوالة إضافية ، تتمثل الخطة في استخدام طائرتين هليكوبتر صغيرتين كخيار نسخ احتياطي وبيرسي كخيار أساسي. العربة الجوالة هي الوسيلة الأساسية لإحضار العينات إلى Sample Retrieval Lander ، والتي ستحمل مركبة صعود المريخ وذراع النقل الروبوتي التابع لوكالة الفضاء الأوروبية.

سيقوم بيرسي أيضًا بإيداع عينة من ذاكرة التخزين المؤقت في دلتا النهر كخيار “بوليصة تأمين” قبل الانتقال إلى التضاريس الأكثر قدمًا على سطح المريخ. يمكن للبعثات المستقبلية أن تلتقط تلك العينات.

الهدف النهائي هو إعادة عينات تربة وصخور المريخ الأولى إلى الأرض لتحليل مفصل.

قال شارما إن إعادة النوى الصخرية إلى الأرض هي أضمن طريقة لتأكيد المادة العضوية التي يعتقد فريق العلم أنها عثرت عليها في عينات صخور المريخ.

قال شارما: “من الواضح أن الأدوات التي لدينا في العربة الجوالة غير عادية ، وحقيقة أنه يمكننا إجراء هذه الملاحظات للجزيئات العضوية على المريخ ، في البداية ، إنها رائعة”. “لكن مستوى التفاصيل مكانيًا هو ما سيكون مختلفًا هنا على الأرض.”

قالت لوري جليز ، رئيسة قسم علوم الكواكب في ناسا ، إن ما وجدته المركبة حتى الآن يخبر الفريق أنهم اختاروا المكان المناسب على المريخ لاستكشافه.

“إن مجموعة العمل الكاملة التي أنجزها فريق المثابرة المذهل هذا حتى الآن تخبرني أننا لم نذهب إلى المكان الصحيح فحسب ، بل أرسلنا المركبة الفضائية المناسبة بأدوات علمية مناسبة لاستكشاف هذه البيئة القديمة المدهشة على سطح المريخ ،” قال الصقيل.

خلال الأشهر القليلة المقبلة ، ستستكشف المثابرة منطقة تُعرف باسم البحيرة المسحورة لجمع المزيد من العينات.