ديلان كروز، نجم فريق ناشيونالز، يركز على الحاضر في مباراة All-Star Futures

ولكن المراسلين لم يهرعوا إلى كروز بسبب ما كان سيفعله على أرض الملعب يوم السبت. وبدلاً من ذلك، أراد العديد منهم أن يسألوا عما سيفعله زميله السابق في فريق جامعة ولاية لويزيانا، بول سكينز، في ملعب جلوب لايف يوم الثلاثاء. سكينز، الذي كان الاختيار الأول في العام الماضي والمرشح لجائزة أفضل لاعب صاعد في فريق بيتسبرج بايرتس، سيبدأ مباراة كل النجوم في الدوري الوطني، وهو أول لاعب صاعد يفعل ذلك منذ 30 عامًا.

وقال كروز “أنا سعيد للغاية من أجله. إنه يستحق كل شيء. ولست مندهشا على الإطلاق من أنه سيبدأ المباراة”.

ارتبط كروز وسكينز ببعضهما البعض بخيوط غريبة من تاريخ البيسبول لبعض الوقت. جاءت أول ضربة منزلية جامعية لكروز من سكينز، عندما كان اللاعب الأيمن الضخم في القوات الجوية. بحلول الوقت الذي انتقل فيه سكينز إلى جامعة ولاية لويزيانا لبطولة النمور لعام 2023، كان كروز قد أثبت نفسه كواحد من أكثر الضاربين الجامعيين إنجازًا في الذاكرة الحديثة. في مثل هذا الوقت من العام الماضي، بدا الثنائي متأكدًا من الذهاب أولاً وثانيًا في المسودة، وكان السؤال الوحيد هو أيهما سيذهب أولاً.

استحوذ القراصنة على سكينيس. واستحوذ ناشيونالز على كروز. وقد انطلق كروز بسرعة عبر الدوريات الصغيرة وهو الآن ضرب .253 مع نسبة OPS .713 في أول 20 مباراة له في فئة AAA روتشستر، وهي السيرة الذاتية التي من شأنها أن تجعله أحد أسرع اللاعبين تحركًا في فئة التجنيد النموذجية.

لكن كروز وسكينز كانا الاختيار الأول في فئة ضمت أيضًا نجم فلوريدا وايت لانجفورد في المركز الرابع. ظهر سكينز لأول مرة في مايو وسط ضجة كبيرة وحقق نجاحًا كبيرًا. حقق معدل أداء 1.90 في أول 11 مباراة له. تمكن لانجفورد من التأهل إلى فريق تكساس رينجرز بعد التدريبات الربيعية، ويحقق معدل ضربات يبلغ .254 مع نسبة OPS .702 في أول 72 مباراة له في الدوري الرئيسي. لا يمكن لأحد أن يلوم كروز، الذي شاهد أيضًا ظهور زميله الواعد جيمس وود لأول مرة في الأسابيع الأخيرة، على شعوره بالتخلف قليلاً. ولكن إذا كان اللاعب البالغ من العمر 22 عامًا يشعر بأي وزن إضافي، فمن المؤكد أنه لم يظهر ذلك يوم السبت.

“لا يوجد ضغط في الأمر. كلما حان وقتي، فهذا وقتي”، قال كروز. “هذا ليس قراري. علي فقط أن أستمر في القيام بما يتعين علي القيام به، وهو أن أكون حيث أنا كل يوم وأفعل ما يتعين علي القيام به في ذلك اليوم للوصول إلى مستوى عالٍ”.

يتمتع كروز بثقة هادئة، وراحة اكتسبها مع مرور الوقت تحت الضغط، وإحساس ملموس بالذات يميزه عن اللاعبين في سنه. في بعض النواحي، يبدو مألوفًا، فهو يشبه هاربر قليلاً في قوته في دائرة الضوء، على الرغم من أن مجرد مقارنته ببرايس هاربر أمر غير عادل. لم يصبح كروز رابع أفضل لاعب في دوري البيسبول الأمريكي بسبب قوته الهائلة أو سنوات من الضجيج في سن المراهقة. لقد أصبح ضاربًا مصقولًا معروفًا بالسرعة والذكاء، رجل يتمتع بالقوة في الثغرات والقدرة على التكيف. وقد فعل ذلك لأنه بعد السماح للضغوط والتوقعات بثقلها عليه في المدرسة الثانوية، أمضى سنوات دراسته الجامعية في تعلم كيفية تحمل كليهما.

“لقد ساعدني الذهاب إلى الكلية حقًا على أن أكون حاضرًا كل يوم”، كما قال كروز. “… في المدرسة الثانوية، كنت أفكر دائمًا في المسودة، وليس فيما كان يحدث في تلك اللحظة. ذهبت إلى الكلية لأمنح نفسي القليل من الراحة، لذلك من خلال المرور بنظام الدوري الصغير، يمكنني فقط التركيز على ما يجب أن أفعله”.

بدأ كروز موسمه ببطء في فئة AA Harrisburg. في 14 مايو، كان يضرب بمعدل .234 مع نسبة OPS .676. بحلول منتصف يونيو، كان يضرب بمعدل .274 مع نسبة OPS .789، وخمسة أشواط منزلية و15 قاعدة مسروقة، وكان تعافيه سريعًا لدرجة أنه تمت ترقيته إلى فئة AAA في 18 يونيو.

ومنذ ذلك الحين، وعلى عكس النوع من ذخيرة الضربات السريعة الثقيلة السائدة في فئة AAA هذه الأيام، وجد كروز المزيد من القوة، حيث ضرب ثلاثة أشواط منزلية في 20 مباراة مع روتشيستر بعد أن ضرب خمسة في 51 مباراة مع هاريسبرج. كما انخفض معدل ضرباته من 24 في المائة في هاريسبرج إلى 19 في المائة في روتشيستر، وإن كان في عينة أصغر بكثير.

“أعتقد أنه كلما تقدمت في اللعب، أصبح اللاعبون أكثر مهارة. فهم يعرفون كيفية رمي الكرة الثالثة والرابعة والخامسة،” كما قال كروز. “يجب أن تأخذ هذا كضارب وتعلم نفسك كيفية ضرب الكرة. … لقد تعلمت الكثير مع التقدم في اللعب.”

أشار أشخاص مطلعون على تفكير واشنطن إلى أن كروز، من وجهة نظر ناشيونالز، ليس بعيدًا عن وود من حيث جاهزية الدوري الرئيسي. ما إذا كان هذا يعني أنه سيظهر لأول مرة هذا العام أو يدخل التدريب الربيعي في عام 2025 بفرصة واضحة للدوري الرئيسي، يبقى أن نرى. كلما ظهر كروز لأول مرة، فمن المحتمل أن يظل متقدمًا على جدول التطوير الطبيعي لأي اختيار آخر في المسودة. قال إنه في الوقت المناسب تمامًا.

“[Wood] “إنه رائع. إنه موهبة لا تصدق – رجل له صوت مختلف منذ البداية”، قال كروز. “إنه يقوم بعمله هناك. وعندما يحين وقتي للتواجد هناك، سأكون مستعدًا لذلك”.