ربما، ربما فقط، ستطير طائرة بوينج ستارلاينر برواد فضاء هذا الربيع

لقد سمعنا هذا من قبل، ولكن يبدو أن بوينغ أمامها بضعة أشهر قبل إطلاق رواد الفضاء أخيرًا إلى المدار على متن كبسولة الطاقم التجارية CST-100 Starliner.

لقد مر حوالي شهرين قبل تاريخ الإطلاق السابق لهذه المهمة في يوليو الماضي عندما قرر مسؤولو بوينغ وناسا تعليق الاستعدادات للإطلاق. خلال مراجعاتهم النهائية لاعتماد ستارلاينر للطيران قبل عام تقريبًا، اكتشف المهندسون مشكلتين تقنيتين أفلتتا بطريقة ما من الكشف لسنوات.

تضمنت إحدى هذه المشكلات أجزاء من نظام نشر المظلة الخاص بـ Starliner والتي لم تستوف مواصفات السلامة المطلوبة. أما الآخر فكان الكشف عن قيام بوينغ بتثبيت شريط قابل للاشتعال ملفوف حول حزم الأسلاك في جميع أنحاء المركبة الفضائية، مما يخلق خطر نشوب حريق محتمل. كانت هذه هي الأحدث في سلسلة من المشاكل التقنية التي ابتلي بها برنامج ستارلاينر، مما أدى إلى تأخير أول رحلة تجريبية للمركبة الفضائية الجديدة مع رواد فضاء من عام 2017 حتى هذا العام.

على مدار العام الماضي، أعاد المهندسون تصميم المكونات المهمة لنظام المظلة وأزالوا ما يقرب من 4300 قدم (1.3 كيلومتر) من الشريط القابل للاشتعال – المعروف باسم P213 – من المركبة الفضائية ستارلاينر.

وقال ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري التابع لناسا: “لقد تعاملنا مع عدد من المشكلات التي أخرت الإطلاق من الصيف الماضي وأغلقت تلك المشكلات”. “لقد أجرينا اختبارًا ناجحًا للمظلات في أوائل يناير، مع بعض التعديلات على نظام المظلات لتحسين قوة تلك المظلات. سارت الأمور على ما يرام. وقمنا بمراجعة تلك البيانات.”

كان هذا هو الاختبار الأخير لنظام المظلة الخاص بمركبة ستارلاينر قبل أن تقلع المركبة الفضائية أخيرًا وعلى متنها رواد فضاء، وفقًا لستيش. وقال ردًا على أسئلة آرس إن هذه الرحلة القادمة، والتي تسمى اختبار طيران الطاقم، مستهدفة حاليًا للإقلاع من محطة كيب كانافيرال لقوة الفضاء في فلوريدا في موعد لا يتجاوز 22 أبريل.

بافتراض حدوث الإطلاق في 22 أبريل، سيكون وقت الإطلاق حوالي الساعة 4:24 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة (09:24 بالتوقيت العالمي)، بناءً على محاذاة مدار محطة الفضاء الدولية مع منصة الإطلاق في فلوريدا. سيطير رائدا الفضاء المخضرمان في وكالة ناسا، بوتش ويلمور وسوني ويليامز، بمركبة ستارلاينر إلى الالتحام بالمحطة الفضائية، ثم يعودان إلى الأرض للقيام بهبوط مدعوم بوسادة هوائية في نيو مكسيكو. ستستمر الرحلة التجريبية بأكملها لمدة 10 أيام تقريبًا.

استرجاع الشريط

وقال ستيتش عن مظلات المركبة الفضائية: “كنا بحاجة إلى اختبار واحد بالنظام الجديد المحدث”. “لقد قمنا بتغيير المفاصل على خطوط التعليق، وقمنا بتقوية الستائر الرئيسية، ثم كانت هناك أيضًا بعض الوصلات اللينة التي تحتاج إلى تقويتها، والتي طارنا بها على مظلتين في ذلك الاختبار وبدت جميعها جيدة. قمنا بفحص جميع الأجهزة بعد ذلك اختبار المظلة هذا في يوما (في أريزونا)، وبدت تلك الأجهزة كلها رائعة.

هناك 24 من هذه الوصلات القماشية الناعمة على كل مركبة فضائية من طراز ستارلاينر، مع ثمانية على كل من المظلات الثلاث الرئيسية للكبسولة. تعد الروابط الناعمة جزءًا من شبكة الخطوط التي تربط كل مظلة مظلة بالمركبة الفضائية. خلال مراجعات السلامة النهائية في العام الماضي، اكتشف المهندسون أن اتصالات الوصلات الناعمة كانت أكثر عرضة للفشل مما كان متوقعًا، خاصة في الحالة التي لم يتم فيها نشر أحد المزالق الرئيسية الثلاثة للمركبة الفضائية. أحد متطلبات السلامة الأساسية لبرنامج ستارلاينر هو أن المركبة الفضائية يمكنها الهبوط بأمان باستخدام اثنين من مزالقها الثلاثة.

بالنسبة للاختبار الأخير للمظلة قبل الإطلاق في 9 يناير، تحققت بوينغ من قوة الروابط الناعمة باستخدام مركبة اختبار لها نفس وزن مركبة ستارلاينر الفضائية. خلال هذا الاختبار، أسقطت مركبة الاختبار من طائرة شحن من طراز C-130 فوق منشأة تابعة للجيش الأمريكي في أريزونا. استخدم المهندسون عمدًا مزلقين فقط لمحاكاة الضغط الإضافي الذي قد يشهده النظام أثناء الحالات القصوى.

بينما كانت شركة بوينغ تستعد لاختبار السقوط بالمظلة، قام الفنيون داخل مصنع ستارلاينر في مركز كينيدي للفضاء التابع لناسا بإزالة معظم شريط P213 القابل للاشتعال من المركبة الفضائية المخصصة لرحلة رواد الفضاء القادمة. استغرق هذا عدة أشهر. كانت هناك بعض المناطق التي لا يمكن فيها إزالة الشريط، وفقًا لوكالة ناسا، وفي هذه الأماكن، قام العمال بتداخل مادة P213 مع شريط آخر مقاوم للاحتكاك غير قابل للاشتعال وقاموا بتثبيت مصدات الحريق على أحزمة الأسلاك، وفقًا لوكالة ناسا.

يمكنك إلقاء نظرة على الاكتشاف المتأخر للشريط القابل للاشتعال وقضايا سلامة المظلة بعدة طرق. إنه يوضح مدى صرامة عمليات اعتماد وكالة ناسا لرحلات الفضاء البشرية، ولكن أي مدير برنامج فضائي سيخبرك أن اكتشاف هذه المشكلات في مرحلة مبكرة من التطوير أقل تكلفة وأقل استهلاكًا للوقت، وليس في مرحلة يتطلب فيها إصلاح هذه المشكلات تفكيكًا رئيسيًا أجزاء من المركبة الفضائية.