مجلس الشيوخ يضع ناسا على علم بشأن مهمة المريخ

يشير مجلس الشيوخ إلى شكوك عميقة بشأن خطط ناسا الطموحة لجلب عينات من التربة من الكوكب الأحمر ، معربًا عن مخاوفه بشأن تكلفة المهمة وقدرتها على البقاء.

مصادرة مجلس الشيوخ تقدم فقط 300 مليون دولار كتمويل للعام المالي 2024 لمهمة المريخ – أقل من ثلث الميزانية البالغة 949 مليون دولار المطلوبة من وكالة ناسا.

يقول المختصون أيضًا إن لديهم شكوكًا عميقة حول ما إذا كانت ناسا يمكنها إكمال المهمة ، والمعروفة باسم عودة عينة المريخ (MSR).

كتبت اللجنة الفرعية لتجارة الاعتمادات والعدل والعلوم والوكالات ذات الصلة في مشروع قانون الاعتمادات تحديد التمويل لعام 2024.

وأضافت أنها ستلغي 300 مليون دولار مخصصة للبعثة إذا لم تستطع الوكالة ضمان ألا تتجاوز التكلفة الإجمالية 5.3 مليار دولار. تقدر ناسا أن تكاليف تطوير البعثة ، والتي كانت في الأصل 4.4 مليار دولار ، ارتفعت إلى أكثر من 9 مليارات دولار.

والجدير بالذكر أن هذا السعر لا يمثل سوى تكلفة تطوير واختبار مكونات المهمة. ولا يشمل تكاليف الإطلاق أو تكاليف التشغيل للإطار الزمني للبعثة المخطط له وهو خمس سنوات. كما أنه لا يشمل إنشاء أي منشأة جديدة لاستلام العينات قد تكون مطلوبة للتعامل مع عينات الصخور والتربة.

تم جمع العينات المعنية بواسطة أحدث مسبار المريخ التابع لناسا – المثابرة – والذي تم إطلاقه إلى المريخ في عام 2020. تم إرسال المركبة إلى المريخ للمساعدة في العثور على علامات الحياة ، وتم تكليفها بأخذ عينات من سطح المريخ وتحت سطحه. حتى الآن ، جمعت المثابرة 18 من 43 عينة مخطط لها.

يمكن أن توفر القدرة على جمع العينات ودراستها للعلماء بيانات غير مسبوقة عن المريخ ، مما يساعد على سد الثغرات حول كيفية تغير الكوكب بمرور الوقت. يمكنهم مساعدة العلماء على فهم ما إذا كان المريخ صالحًا للسكن وقد يحتوي حتى على علامات نهائية للحياة – سواء في الماضي أو الحاضر.

تعمل ناسا مع وكالة الفضاء الأوروبية للتطوير مهمة MSR. كجزء من هذه الخطة ، ستقوم ناسا ببناء عينة لاندر من المقرر إطلاقها في عام 2028 ، على الرغم من أن مجلس الشيوخ وبعض أعضاء الوكالة يشكون في أن هذا هو تاريخ الإطلاق القابل للتطبيق.

نظرًا لأن وكالة ناسا تعمل على تطوير التكنولوجيا اللازمة للبعثة ، فقد تضخمت التكاليف. أشارت التقديرات الأولى إلى أن تكلفة هذه المهمة ستبلغ حوالي 4 مليارات دولار ، لكن وفقًا لتقرير اللجنة ، أنفقت وكالة الفضاء بالفعل أكثر من مليار دولار. أشارت اللجنة الفرعية أيضًا إلى أن تاريخ الإطلاق المخطط له في عام 2028 صارم للغاية ومن المحتمل أن ينخفض ​​، مما يزيد من تجاوزات التكلفة.

عقدت ناسا أيضًا مجلسًا للمراجعة المؤسسية لمراجعة مهمة MRS وتحديد أفضل مسار للنجاح. ومن المتوقع أن يصدر مجلس الإدارة نتائجه في أواخر أغسطس أو أوائل سبتمبر.

قدر استطلاع دوري للمجتمع العلمي مصمم للإشارة إلى مهام ناسا المهمة العام الماضي أن MSR ستكلف حوالي 5.3 مليار دولار ، وهو الحد الذي يضعه مجلس الشيوخ الآن.

إذا لم تستطع وكالة ناسا ضمان قدرتها على إكمال المهمة بهذا المبلغ ، فسيواجه برنامج المريخ الإلغاء ، وسيقوم مجلس الشيوخ بتحويل 300 مليون دولار إلى مهام أخرى ، مع تحويل الجزء الأكبر منها إلى برنامج Artemis القمري. تهدف هذه المهمة إلى إعادة رواد الفضاء إلى سطح القمر وإنشاء محطة فضائية صغيرة في مدار حول القمر.

قال العلماء في نفس الاستطلاع إن مهمة المريخ كانت حرجة للغاية ، وأن الأمر يستحق مطالبة الكونجرس بالمزيد من الأموال لإكمالها. وجادلوا بأن الطلب سيساعد في ضمان عدم سحب أي تمويل إضافي من البعثات العلمية الأخرى.

لكن وكالة ناسا تواجه رياحًا معاكسة كبيرة في كسب المزيد من التمويل ، حيث يشعر المفاوضون في الكونجرس بالضغط لإبقاء الإنفاق الحكومي الإجمالي متماشياً مع اتفاق الحدود القصوى للميزانية الذي تم التوصل إليه بين الرئيس بايدن والمتحدث كيفن مكارثي (جمهوري من كاليفورنيا) في وقت سابق من هذا العام.

وصف السناتور جيري موران (جمهوري من كانساس) نفسه بأنه أحد مؤيدي وكالة ناسا ، لكنه أقر خلال النظر في تمويل وكالة ناسا في لجنة الاعتمادات بمجلس الشيوخ الأسبوع الماضي أن التخفيضات ستؤدي إلى “تحديات كبيرة” في استمرار جميع برامج الوكالة.

قال موران ، أكبر جمهوري في لوحة الإنفاق الفرعية التي تشرف على تمويل وكالة ناسا: “لقد تمكنا من حماية أهم أولوية وطنية ضمن ميزانية ناسا ، وهي العودة إلى القمر والحفاظ على ميزتنا الاستراتيجية في الفضاء”.

ارتفعت تكاليف برنامج المريخ لعدد من الأسباب.

كانت هناك عيوب فنية في مفهوم المهمة الأصلي ، والتي تضمنت مركبة هبوط واحدة وعربة جوالة صغيرة لاستعادة العينات. كانت هناك أيضًا أخطاء كبيرة في المتطلبات الفنية للبعثة مما يعني الحاجة إلى مزيد من الأجهزة ، مما يكلف المزيد من المال.

كما أدت مشكلات التوظيف في مختبر الدفع النفاث التابع لوكالة ناسا في باسادينا بولاية كاليفورنيا إلى تأخير المهام المتعددة ، بما في ذلك MSR.

ليست هذه هي المرة الأولى التي تتجاوز فيها المهمة الميزانية بشكل كبير أو المرة الأولى التي تواجه فيها مهمة كبرى تابعة لوكالة ناسا الإلغاء.

واجه تلسكوب جيمس ويب الفضائي الإلغاء المحتمل في عام 2011 ، لكنه استمر في إطلاقه في عام 2021 على الرغم من الميزانية المتضخمة التي انتهت بتكلفة 10 مليارات دولار. كما أن برنامج Artemis القمري التابع لناسا هائل أيضًا على ميزانيتها المخطط لها، وقد تصل تكلفته إلى 93 مليار دولار بحلول الوقت الذي يصل فيه رواد الفضاء إلى سطح القمر.