من الممكن أن تكون شركة Astrobotics وIntuitive Machines أولى الشركات الخاصة التي تهبط على القمر

ولكن في إشارة إلى كيفية تحول صناعة الفضاء التجارية في مجال الاستكشاف، تتنافس الشركات أيضًا على تحقيق سابقة تاريخية أخرى: لتصبح أول مشروع خاص يهبط على سطح القمر.

في الثامن من كانون الثاني (يناير)، من المقرر أن تطلق شركة أستروبوتيك، وهي شركة مقرها في بيتسبرغ، مركبتها الفضائية بيريجرين عند الإطلاق الافتتاحي لصاروخ فولكان، الذي يديره تحالف الإطلاق المتحد، وهو مشروع مشترك بين لوكهيد مارتن وبوينغ. بعد ذلك، في منتصف شهر فبراير، من منصة أخرى في كيب كانافيرال في فلوريدا، من المقرر أن تطلق شركة Intuitive Machines مركبة الهبوط الخاصة بها على صاروخ Falcon 9 التابع لشركة SpaceX.

وترتبط هذه المهام ببرنامج أرتميس التابع لناسا، والذي يهدف إلى إعادة رواد الفضاء إلى سطح القمر. لكن هذه المهام هي جزء من جهد يسمى برنامج خدمات الحمولة القمرية التجارية، والذي يهدف إلى إرسال تجارب بضائع وعلمية إلى القمر. في اعلان البرنامج قبل خمس سنوات، قال جيم بريدنستين، مدير وكالة ناسا آنذاك، إنه يريد تسخير قدرات الصناعة الخاصة لتنطلق بسرعة وبتكلفة زهيدة. وقال في ذلك الوقت: “ما نسعى إليه هنا هو السرعة”.

العديد من الشركات مؤهلة للتنافس على عقود بقيمة 2.6 مليار دولار على مدى 10 سنوات. وبعد سنوات من التأخير، بدأت المهمات الأولى أخيرًا، مع المزيد في المستقبل.

وقال مدير ناسا بيل نيلسون في مقابلة: “هذا وقت مثير”. “يمكن لهؤلاء الأشخاص أن يصبحوا كشافة لرواد الفضاء الذين سنهبط على سطح القمر. ويمكننا أن نتعلم أشياءً عن القمر لم يكن من الممكن أن نحصل عليها لولا ذلك، لأننا لم نتمكن من الهبوط على هذا العدد من البشر.”

ليس من الواضح أي شركة ستهبط أولاً. قالت شركة أستروبوتيك في بيان لها إنه إذا تم إطلاقها كما هو مقرر في 8 يناير، فإن مركبتها الفضائية ستهبط في 23 فبراير. وقال متحدث باسم شركة Intuitive Machines إن الشركة تتوقع الهبوط “بعد سبعة أيام تقريبًا من الإطلاق”. وكان من المقرر أن يتم إطلاقها في 12 يناير/كانون الثاني، ولكن تم تأجيلها إلى منتصف فبراير/شباط لأن “الظروف الجوية غير المواتية أدت إلى تغيرات في بيان إطلاق سبيس إكس”. ولم تعلن الشركة بعد عن موعد إطلاق أو هبوط محدد.

وتأتي هذه المهام في الوقت الذي أرسلت فيه عدة دول مركبات فضائية إلى القمر في السنوات الأخيرة. و ال وكالة الفضاء اليابانية وتأمل أن تهبط مركبة الهبوط الآلية الخاصة بها، والتي تم إطلاقها في 7 سبتمبر/أيلول، في 19 يناير/كانون الثاني. وهذا من شأنه أن يجعلها الدولة الخامسة التي تهبط بسهولة على سطح القمر، ويأتي ذلك بعد أشهر فقط من نجاح الهند في هبوط مركبة على سطح القمر في أغسطس/آب. .

لكن الهبوط على القمر أمر محفوف بالمخاطر، وقد حاول الكثيرون وفشلوا في الماضي. وفي وقت سابق من هذا العام، فقدت شركة ispace اليابانية مركبة فضائية أثناء محاولتها الهبوط على سطح القمر. كما فقدت روسيا مركبة فضائية حاولت الهبوط على سطح القمر هذا العام.

في السنوات الأخيرة، أرسلت الصين أسطولا من المركبات الفضائية إلى القمر، بدءا بالمركبات المدارية في عام 2007 ومرة ​​أخرى في عام 2010. ثم في عام 2013، هبطت المركبة الفضائية تشانغ آه 3، لتصبح أول دولة تهبط بشكل سلس على القمر منذ ذلك الحين. التنافس بين الولايات المتحدة والاتحاد السوفييتي في الستينيات والسبعينيات.

وفي أوائل عام 2019، دخلت الصين التاريخ من خلال هبوط أول مركبة فضائية على الجانب البعيد من القمر. وفي عام 2020، أعادت عينات من سطح القمر في عرض مثير للإعجاب آخر لطموحاتها المتزايدة.

وبموجب برنامج أرتميس، تعتزم ناسا إنزال رواد فضاء على سطح القمر في السنوات المقبلة، ربما بحلول عام 2025، ولكن ربما في وقت لاحق. وبعد نجاح إرسال المركبة الفضائية أوريون حول القمر دون وجود أي شخص على متنها العام الماضي، فإنها تخطط للقيام بمهمة طيران على سطح القمر مع رواد الفضاء. وكان من المقرر في البداية إجراء ذلك في أواخر العام المقبل، لكن نيلسون قال إن الجدول الزمني قد يمتد إلى عام 2025. وقال: “إنهم يخضعون لجميع أنواع الاختبارات”، مضيفًا أن وكالة الفضاء تعتزم تقديم تحديث للجدول الزمني “في وقت مبكر من هذا العام”. العام الجديد.”

ولكن قبل ذلك، تأمل وكالة ناسا القيام بعدة عمليات هبوط روبوتية للمساعدة في تمهيد الطريق. بالإضافة إلى الرحلتين المقرر إجراؤهما في وقت مبكر من العام، تخطط وكالة ناسا لإرسال أول مركبة روبوتية إلى القمر على متن مركبة فضائية أستروبوتيك. يُطلق على المركبة اسم VIPER (اختصارًا لمركبة استكشاف المركبات القطبية المتطايرة)، وسيتم تجهيزها بحجم عربة الغولف بمثقاب للبحث عن الماء على شكل جليد بالقرب من القطب الجنوبي للقمر.

وقال توماس زوربوشن، الرئيس السابق لقسم العلوم في وكالة ناسا والذي تولى مهام المهمة: “إذا نجح كل هذا، فستكون أداة رائعة لدعم البشر على سطح القمر، ولكن أيضًا للقيام بأنشطة علمية وتجارية مثيرة بطرق لا يمكن تحقيقها لولا ذلك”. أشرف على البرنامج.

ومع ذلك، قال إن نهج الشراكة مع القطاع التجاري لمثل هذه المهام “يحتاج إلى إثبات”، والهبوط على سطح القمر مهمة صعبة للغاية. وقدر أن فرص الهبوط الناجح في أي مهمة تبلغ حوالي 50 بالمائة. لكن وجود شركتين تسعىان لذلك في نفس الوقت يزيد من فرص وصول مركبة فضائية أمريكية إلى القمر لأول مرة منذ أكثر من 50 عامًا.

صرح جون ثورنتون، الرئيس التنفيذي لشركة أستروبوتيك، للصحفيين مؤخرًا بأنه يدرك جيدًا المخاطر. وأضاف: “إنه بالتأكيد تحدي هائل”. “أعني أنني سأشعر بالرعب والإثارة مرة واحدة في كل مرحلة.”

وفي حين قال إن هناك منافسة للوصول إلى القمر أولاً، إلا أنه قال إن الهدف الأساسي هو “خلق حركة التسليم التجاري إلى السطح. والأهم والأولوية القصوى لذلك هو نجاح الصناعة. هذا هو الموقف الفلكي منذ اليوم الأول – نحن بحاجة إلى نجاح هذه الصناعة. نحن بحاجة إلى نجاح هذا البرنامج.”

التحدي الآخر هو أن مركبتها الفضائية Peregrine ستنطلق في أول رحلة لصاروخ فولكان التابع لشركة ULA. في حين أن الإطلاق الأول لأي صاروخ أمر محفوف بالمخاطر، قال ثورنتون إن ULA لديها “سجل حافل من النجاح ونحن واثقون جدًا”.

Intuitive Machines واثقة أيضًا.

وقال ستيفن ألتيموس، الرئيس التنفيذي لشركة Intuitive Machines، في مقابلة أجريت معه في أكتوبر: “المركبة جاهزة”. “إنه يؤدي بشكل رائع. … نحن نعرف احتمالات ما نواجهه. لقد أجرينا اختبارات مكثفة تتجاوز اختبارات التطوير، للتأكد من أن السيارة تعمل كما تم تصميمها. ونحن واثقون من خلال مراجعاتنا أننا قمنا بتسوية كل هذه المشكلات، وأننا نعرف كيف تتصرف السيارة.

وقال إن كوننا في وضع يسمح لنا بإعادة الولايات المتحدة إلى القمر “يعد عبئا ثقيلا، ونحن نأخذه على محمل الجد كعمل تجاري”. لقد تعلمنا جميع الدروس المستفادة من جميع المحاولات الأخرى التي سبقتنا. في النهاية، شخص ما سوف يكسر هذا الحاجز ويكون أول شركة تجارية تقوم بذلك. وأعتقد أن أول شركة تجارية تصبح شركة أمريكية هو أمر رائع.