ناسا: هناك حاجة لخطة جديدة لإعادة الصخور من المريخ

إن السعي لإعادة المواد الصخرية من المريخ إلى الأرض لمعرفة ما إذا كانت تحتوي على آثار للحياة الماضية سوف يخضع لعملية إصلاح كبيرة.

وتقول وكالة الفضاء الأمريكية إن تصميم المهمة الحالي لا يمكنه إعادة العينات قبل عام 2040 باستخدام الأموال الموجودة، كما أن المبلغ الأكثر واقعية البالغ 11 مليار دولار (9 مليارات جنيه استرليني) اللازم لتحقيق ذلك ليس مستدامًا.

تتجه وكالة ناسا إلى البحث عن أفكار “خارجة عن الصندوق” أرخص وأسرع.

وتأمل في التوصل إلى حل على لوحة الرسم في وقت لاحق من هذا العام.

تعتبر إعادة عينات الصخور من المريخ الأولوية الأكثر أهمية في استكشاف الكواكب، وقد ظلت كذلك منذ عقود.

مثلما أحدثت صخور القمر التي أحضرها رواد فضاء أبولو إلى الوطن ثورة في فهمنا لتاريخ النظام الشمسي المبكر، فمن المرجح أن تعيد المواد الواردة من الكوكب الأحمر صياغة تفكيرنا حول احتمالات الحياة خارج الأرض.

لكن ناسا تعترف الآن بأن الطريقة التي تتبعها لتحقيق عودة العينات هي ببساطة غير واقعية في البيئة المالية الحالية.

وقال مدير ناسا، بيل نيلسون، للصحفيين في مؤتمر عبر الهاتف يوم الاثنين: “خلاصة القول هي أن مبلغ 11 مليار دولار باهظ الثمن للغاية، وعدم إعادة العينات حتى عام 2040 هو وقت طويل للغاية بشكل غير مقبول”.

وقال السيناتور الأمريكي السابق إنه لن يسمح بـ “تفكيك” البعثات العلمية التابعة للوكالات الأخرى من خلال مشروع المريخ.

ولذلك فهو يبحث عن تفكير جديد من داخل ناسا ومن الصناعة.

يعد برنامج عودة عينة المريخ، أو MSR، بمثابة مسعى مشترك مع وكالة الفضاء الأوروبية (Esa).

إن الهندسة المعمارية الحالية قيد التنفيذ بالفعل، بمعنى أن عينات الصخور التي سيتم إعادتها إلى الوطن هي في طور جمعها وفهرستها على المريخ اليوم بواسطة مركبة ناسا الجوالة بيرسيفيرانس.

وكان من المقرر إطلاق مهمة متابعة مخصصة في وقت لاحق من هذا العقد من شأنها أن تحمل صاروخًا إلى سطح الكوكب الأحمر.

بمجرد تحميلها في مركبة الصعود هذه، سيتم إطلاق عينات المثابرة نحو السماء لتلتقي بمركبة فضائية أوروبية الصنع يمكنها التقاطها والتوجه إلى الأرض.

وكان من المتوقع أن يهبط ما يقرب من 300 جرام من المواد المريخية في كبسولة في ولاية يوتا بغرب الولايات المتحدة في عام 2033.

لكن مراجعة مستقلة نشرت في سبتمبر من العام الماضي وجدت أخطاء في الطريقة التي تم بها تنفيذ تصميم المهمة. وأعربت عن شكوكها في إمكانية الحفاظ على الجدول الزمني، ومع ذلك، فمن المرجح أن ترتفع التكلفة إلى ما يتراوح بين 8 مليارات دولار و11 مليار دولار.

وفي ردها الذي نشر يوم الاثنين، لم تختلف ناسا مع التقييم. يمكن تبسيط البنية الحالية إلى حد ما، ولكن إذا كانت العينات ستعود إلى المنزل قبل عام 2040، فستكون هناك حاجة إلى نهج جديد.

وقال الدكتور نيكولا فوكس، مدير إدارة العلوم في ناسا: “نحن نبحث في إمكانيات غير تقليدية يمكن أن تعيد العينات في وقت مبكر وبتكلفة أقل”.

“هذا بالتأكيد هدف طموح للغاية، وسنحتاج إلى متابعة بعض الإمكانيات الجديدة المبتكرة للغاية في التصميم، وبالتأكيد لن نترك أي وسع دون أن نقلبه.”

وقالت إن هذه الاحتمالات الجديدة يمكن أن تشمل صاروخًا مريخيًا أصغر حجمًا وأبسط.

وقال الدكتور فوكس لبي بي سي نيوز إن وكالة الفضاء الأوروبية ظلت محورية في هذا المسعى. في الواقع، من المحتمل أن يتم إطلاق المساهمة الكبيرة لأوروبا – مركبة العودة الأرضية (ERO) – وإن كان ذلك في وقت لاحق قليلاً عما هو متصور حاليًا، ربما في عام 2030.

وقال الدكتور أورسون ساذرلاند، قائد مجموعة استكشاف المريخ التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية، إن منظمته ستراجع بدقة خطة الاستجابة الخاصة بوكالة ناسا.

وقال: “تظل أولويتنا هي ضمان أفضل طريق للمضي قدمًا لتحقيق الأهداف العلمية الرائدة لـ MSR ووضع الأساس للبعثات البشرية المستقبلية إلى المريخ”.

وشدد نيلسون على أن ناسا تظل ملتزمة تمامًا بمشروع MSR.

ومع ذلك، كان من الضروري أن تتناسب مع غلاف الميزانية المستدامة، الذي وصفه بأنه يتراوح بين 5 مليارات دولار وسبعة مليارات دولار.

تم التأكيد على الضرورة العلمية الساحقة وراء MSR في الأيام الأخيرة من خلال أحدث التحقيقات التي أجرتها شركة Perseverance.

يعمل الروبوت في حفرة واسعة تسمى جيزيرو، والتي يبدو أنها كانت تحتوي على بحيرة كبيرة منذ حوالي 3.8 مليار سنة، وهو سيناريو واعد للغاية لوجود الكائنات الميكروبية والحفاظ عليها.

قامت المثابرة بحفر الصخور التي يبدو أنها وُضعت على حافة البحيرة وتخزينها مؤقتًا.

وقال أحد كبار علماء المركبة، البروفيسور بريوني هورغان من جامعة بوردو، إن هذه العينات كانت مثيرة بشكل خاص.

وقالت لبي بي سي: “في الوقت الحالي، نحمل على متن المركبة ثلاث عينات من صخور السيليكا والكربونات؛ وعلى الأرض، يمكن أن يكون هذان المعدنان رائعين في الحفاظ على السمات القديمة للحياة”.

“نعتقد أنه من الممكن أن تكون بعض العينات عبارة عن أحجار رملية موضوعة في البحيرة القديمة، لكننا لا نزال نقيم أصولًا أخرى أيضًا. وفي كلتا الحالتين، فإن هذه الصخور هي بالضبط الأنواع من العينات التي أتينا إلى المريخ للعثور عليها، ونحن نتطلع بشدة إلى ذلك”. يريد الكثير إعادتهم إلى مختبراتنا على الأرض.”