تحتاج الطائرة الفضائية First Dream Chaser إلى مزيد من العمل عندما تصل إلى موقع الإطلاق

لا يزال هناك بعض العمل الذي يتعين القيام به لإعداد الطائرة الفضائية Dream Chaser التابعة لشركة Sierra Space لمهمتها الأولى، لكن الشركة تقول إن مركبة إعادة الإمداد المجنحة لمحطة الفضاء الدولية ستُشحن قريبًا إلى موقع إطلاقها في فلوريدا.

ستنطلق Dream Chaser على متن صاروخ United Launch Alliance Vulcan للتوجه إلى المحطة الفضائية. صرح متحدث باسم Sierra Space لـ Ars أنه من المقرر إطلاق الطائرة الفضائية في الربع الثالث أو الرابع من هذا العام.

لكن شركة Sierra Space ستقوم بنقل Dream Chaser إلى مركز كينيدي للفضاء التابع لناسا في فلوريدا مع قائمة المهام. هناك اختباران مهمان آخران يجب على المركبة الفضائية إكمالهما في موقع الإطلاق. يجب على الفنيين أيضًا إنهاء العمل على الدرع الحراري الخاص بـ Dream Chaser قبل أن يصبح جاهزًا للصعود إلى أعلى منصة الإطلاق Vulcan. ومن غير الواضح كم من الوقت ستستغرق هذه الأنشطة حتى تكتمل.

ومع ذلك، فإن الطائرة الفضائية على وشك مغادرة منشأة اختبار نيل أرمسترونج التابعة لناسا في أوهايو، حيث خضعت للاختبارات البيئية منذ ديسمبر. أجرت شركة Sierra Space الاختبارات في ولاية أوهايو على عدة مراحل.

أولاً، أجرى مهندسو شركة Sierra Space اختبارات الصدمة مع ULA للتحقق من استجابة المركبة الفضائية لهزة الانفصال عن صاروخ فولكان في المدار. بعد ذلك، قامت الفرق الأرضية بتكديس الطائرة الفضائية Dream Chaser فوق وحدة الشحن المضغوطة المثبتة في الخلف، ووضعت المركبة بأكملها على طاولة هزازة لمحاكاة الاهتزازات التي ستشهدها المركبة الفضائية أثناء الإطلاق.

أجرت شركة Sierra Space بعد ذلك اختبار صدمة آخر باستخدام نظام الفصل الذي سيتخلص من وحدة الشحن التي يمكن التخلص منها من الطائرة الفضائية القابلة لإعادة الاستخدام قبل العودة إلى الغلاف الجوي والهبوط في نهاية مهمتها. وأخيرًا، نقل المهندسون Dream Chaser إلى غرفة فراغ حرارية في منشأة الاختبار في أوهايو، حيث تعرضت المركبة الفضائية، لمدة خمسة أسابيع، لبيئة خالية من الهواء والتقلبات الشديدة في درجات الحرارة في مدار أرضي منخفض.

قال توم فايس، الرئيس التنفيذي لشركة Sierra Space: “يعد الإكمال الناجح لحملة اختبار بيئية صارمة بشكل لا يصدق بالشراكة الوثيقة مع وكالة ناسا بمثابة علامة فارقة هامة ويضع Dream Chaser على المسار الصحيح للعمليات في وقت لاحق من هذا العام”. “هذا هو العام الذي ننتقل فيه من البحث والتطوير الصارم إلى العمليات المدارية المنتظمة، وبذلك نغير الطريقة التي نربط بها الفضاء بالأرض.”

قائمة مهام Sierra Space

ظل Dream Chaser قيد التطوير لأكثر من 15 عامًا، ويعود المفهوم إلى أبعد من ذلك. بدأت ناسا التكرار الحالي للطائرة الفضائية التجارية بمنح عقد شحن تجاري لشركة Sierra Nevada، الشركة الأم لشركة Sierra Space، في عام 2016.

ستكون هذه هي المهمة الأولى من بين سبع مهمات إعادة إمداد سيطير بها Dream Chaser إلى محطة الفضاء الدولية بموجب عقد ناسا. تقوم الشركة ببناء طائرة فضائية ثانية قابلة لإعادة الاستخدام للمساعدة في الوفاء بالتزامها تجاه وكالة ناسا وربما خدمة محطات الفضاء التجارية اللاحقة.

أخيرًا، أصبح خط النهاية لـ Dream Chaser الآن في الأفق. في العام الماضي، تم تسمية أول مركبة فضائية عنادغادرت مصنع Sierra Space بالقرب من دنفر في رحلة إلى منشأة اختبار Armstrong في أوهايو. زار Ars مصنع Sierra Space لرؤية Dream Chaser قبل أسابيع قليلة من مغادرته. تم الانتهاء من المركبة الفضائية في الغالب، لكن الفنيين استمروا في تجهيز المقصورة الداخلية المضغوطة للطائرة الفضائية وإضافة البلاط للدرع الحراري الخاص بها.