Rocket Lab يلتقط المعزز في الجو بطائرة هليكوبتر لأول مرة

خطت شركة Rocket Lab خطوة كبيرة نحو جعل مركبة الإطلاق المدارية Electron صاروخًا يمكن إعادة استخدامه. نجحت الشركة في الاستيلاء على المرحلة الأولى من إلكترون في الجو بطائرة هليكوبتر لأول مرة عند عودتها إلى الأرض بعد ذلك الانتشار 34 قمرا صناعيا في المدار. للتأكد من أن المرحلة الأولى ستنجو من دخولها مرة أخرى إلى الغلاف الجوي ، أعاد Rocket Lab توجيهها إلى الزاوية المثالية التي من شأنها أن تمنحها أفضل الفرص لتحمل الحرارة والضغط الهائلين. يتم بعد ذلك نشر مظلة دارجة لزيادة السحب قبل فتح المظلة الرئيسية في الجزء الأخير من هبوطها.

أرسلت الشركة مروحية Sikorsky S-92 للالتقاء بمرحلة العودة على ارتفاع 6500 قدم في الهواء ، باستخدام خطاف على كابل لالتقاط خط المظلة الخاص بالمعزز. بينما كان المصيد ناجحًا ، الرئيس التنفيذي لشركة Rocket Lab ، بيتر بيك قال على تويتر أن الطيارين لم يكونوا سعداء بالطريقة التي كان بها الداعم معلقًا أسفل المروحية واختاروا إسقاطه في المحيط. تم استردادها في النهاية وتحميلها على سفينة لنقلها مرة أخرى إلى مقر Rocket Lab’s لإعادة تقييم الرحلة.

يقول Rocket Lab أن الاختبار أعطى قائد المروحية “خصائص حمولة مختلفة عن تلك التي تم اختبارها سابقًا في الاختبار” وسيوفر معلومات مهمة لالتقاط طائرات الهليكوبتر في المستقبل. الهدف هو أن تكون قادرًا على الاستيلاء على المعزز في الهواء وإعادته مباشرة إلى الأرض بدلاً من الاضطرار إلى إسقاطه في البحر ، لأن المياه المالحة يمكن أن تتلف المعزز. إذا أثبتت الشركة بنجاح أنها تستطيع إعادة استخدام معززاتها على غرار ما يمكن لـ SpaceX القيام به ، فيمكنها زيادة وتيرة الإطلاق وتقليل تكاليف مهمة الأقمار الصناعية الصغيرة.

قال بيتر بيك ، الرئيس التنفيذي لشركة Rocket Lab:

“إن إعادة صاروخ من الفضاء والإمساك به بطائرة هليكوبتر هو نوع من الباليه الأسرع من الصوت. ويتعين على عدد هائل من العوامل المواءمة ويجب أن تعمل العديد من الأنظمة معًا بشكل لا تشوبه شائبة ، لذلك أنا فخور للغاية بالجهود الرائعة التي يبذلها فريق الاسترداد لدينا وجميع مهندسينا الذين قاموا بهذه المهمة ونجحت أول مرة. من هنا سنقوم بتقييم المرحلة وتحديد التغييرات التي قد نرغب في إجرائها على النظام والإجراءات الخاصة بعملية التقاط الهليكوبتر التالية وإعادة الرحلة في نهاية المطاف. “

من المقرر إطلاق الشركة مرة أخرى في مايو ، لكن من غير الواضح ما إذا كانت ستحاول استعادة مروحية أخرى.