شجرة متحجرة ربما حلم بها الدكتور سوس

في عصور ما قبل التاريخ القديم للأرض، هناك فصل ينتظر أن يُقال ويُعرف باسم فجوة رومر. حدد الباحثون فجوة في السجل الأحفوري لرباعيات الأرجل منذ ما بين 360 مليون و345 مليون سنة، بعد أن بدأت الأسماك في التكيف مع الأرض وقبل أكثر من 80 مليون سنة من ظهور الديناصورات الأولى.

وبينما لا تزال هناك ألغاز حول تجارب التطور مع الكائنات الحية خلال تلك الفجوة البالغة 15 مليون عام، فإن الشجرة المتحجرة الموصوفة في ورقة بحثية جديدة تقدم رؤى أكبر لبعض ما كان يحدث خلال هذه الفترة في مختبر الطبيعة.

اسمه سانفوردياكوليس densifolia, يبلغ قطر الشجرة ستة بوصات ويبلغ طول جذعها حوالي 10 أقدام، ولا يتكون من الخشب، بل من مادة نباتية وعائية، مثل السرخس. كان تاجها يحتوي على أكثر من 200 ورقة مركبة مخططة بدقة تنبثق من فروع ذات نمط حلزوني تشع بمقدار قدمين ونصف إلى الخارج. روبرت غاستالدو، أستاذ الجيولوجيا في كلية كولبي في ولاية ماين ومؤلف الدراسة، التي كانت نشرت يوم الجمعة في مجلة علم الأحياء الحالي، قارنها بـ “فرشاة المرحاض المقلوبة”. ومن المرجّح أن الشجرة ذات الثقل العلوي، وحتى السيوسي، ظلت منتصبة من خلال تشابك أغصانها مع أغصان الأشجار المجاورة.

وقالت باتريشيا جينسيل، أستاذة علم الأحياء في جامعة نورث كارولينا في تشابل هيل ومؤلفة أخرى للدراسة: “هذا نوع جديد تمامًا ومختلف من النباتات” عما تم العثور عليه في العصر الحجري القديم المتأخر. وأضافت: “عادةً ما نحصل على أجزاء وقطع من النباتات، أو جذوع الأشجار المعدنية، من منطقة رومر جاب. ليس لدينا العديد من النباتات الكاملة التي يمكننا إعادة بنائها. هذا ما نستطيع.”

تم اكتشاف الشجرة بالقرب من فالي ووترز، نيو برونزويك، في محجر خاص نشط داخل كندا. ستونهامر اليونسكو الجيولوجية العالمية. (سيتم افتتاح متحف أحفوري جديد في القرية في وقت لاحق من هذا العام.) وتعد المنطقة جزءًا من تكوين ألبرت الذي يبلغ عمره 350 مليون عام، وهي طبقة جيولوجية أنتجت أيضًا أسماكًا متحجرة وحفريات أثرية. وعلى الرغم من العثور سابقًا على حفريات جزئية لنفس نوع الأشجار، فإن الاكتشاف الجديد يمثل الحفرية الوحيدة التي تم الحفاظ على جذعها وتاجها معًا.

وقال مات ستيمسون، مؤلف الدراسة الذي يعمل في جامعة كاليفورنيا: “من النادر جدًا العثور على شيء فريد من نوعه ومحفوظ جيدًا”. متحف نيو برونزويك والذي قام بالتنقيب لأول مرة عن S. densifolia مع مؤلفة دراسة أخرى، أوليفيا كينغ من جامعة سانت ماري. “إنه مثل العثور على صبار في وسط غابة شمالية كندية.”

ظهرت الأشجار ذات جذوع الأنسجة الإسفنجية الوعائية لأول مرة منذ 393 إلى 383 مليون سنة. دخلت نظيراتها الخشبية السجل الأحفوري بعد حوالي 10 ملايين سنة. تشكل الجذوع والجذوع الجزء الأكبر من الحفريات الشجرية منذ 398 مليون سنة إلى 327 مليون سنة مضت، ولم يتم العثور عليها إلا في مناطق الأراضي الرطبة الساحلية.

كان المحجر الموجود في Valley Waters في السابق نظامًا بيئيًا استوائيًا مستنقعيًا يحيط ببحيرة متصدعة، وهي عبارة عن جسم مائي عميق يمتد فوق منطقة الصدع. وكانت رواسبها مماثلة لتلك الموجودة في بحيرة فيكتوريا وبحيرة تنجانيقا في شرق أفريقيا في العصر الحديث. انزلقت الضفة التي تحتوي على الشجرة خلال زلزال كارثي، مما أدى إلى إيداع الشجرة على جانبها في قاع البحيرة. وسرعان ما دفنت الانهيارات الطينية التي تلت ذلك الغطاء النباتي وقضت على الحياة المائية. تمتلئ الرواسب حول الأوراق، وتحافظ على العينة بشكل ثلاثي الأبعاد، والتي تقع في مكان ما على السلسلة التطورية بين شجرة خشبية ونبات ضخم.

وقالت السيدة كينغ إن S. densifolia تطورت خلال فترة كان فيها هيكل مظلة الغابة المتدرج لا يزال في طور النمو، وكانت النباتات تتنوع. من المحتمل أنه كان يعيش تحت أطول الأشجار، مثل الأشجار المتقشرة التي يزيد ارتفاعها عن 100 قدم الليبيدودندرون، ولكن فوق منخفضة النمو lycopods والطحالب.

وقالت السيدة كينغ: “إن الهندسة المعمارية لهذه الشجرة تشير إلى أنها كانت تنمو في هذا المكان البيئي المتمثل في كونها في منتصف المظلة، في محاولة لالتقاط أكبر قدر ممكن من ضوء الشمس مع فروع تمتد تقريبا طالما كانت الشجرة طويلة”.

قال الدكتور غاستالدو: “إنها تجربة في بيولوجيا النبات كانت ناجحة لبعض الوقت، ثم لم تكن كذلك”. “نحن لا نرى أي شيء يشبه هذا في أي من الغابات التي تمكنا من تقييمها منذ ذلك الحين.”