ماندل: كان الوداع الأخير لـ Pac-12 مشهدًا يليق بمؤتمر الأبطال

لاس فيجاس – لفظ مؤتمر كرة قدم عمره 108 أعوام أنفاسه الأخيرة هنا يوم الجمعة، محاطًا بـ 65 ألف متفرج يرتدون ملابس أرجوانية أو خضراء نيون، مع ملايين آخرين يتابعونهم بتقدير من بعيد.

في يومها الأخير على الأرض، استمتعت كرة القدم Pac-12 بأفضل ليلة في حياتها. لقد كان متوتر. لقد كانت مثيرة.

وكانت مفارقة فظيعة أن هذا هكذا انتهى الأمر.

مع ارتفاع قصاصات الورق الأرجوانية نحو سقف استاد أليجيانت الذي بيعت تذاكره بالكامل، احتفلت واشنطن المصنفة الثالثة بفوزها 34-31 على أوريغون المصنفة الخامسة، وهو ثالث انتصار مذهل لها على منافستها الحدودية في الأشهر الـ 13 الماضية – وهذا الانتصار الذي حقق أعلى بكثير حصص. عندما انفصل ديلون جونسون من واشنطن في جولة لمسافة 18 ياردة لإغلاق اللعبة، ضمنت كلاب الهاسكي لأنفسهم موسمًا عاديًا 13-0، وبطولة Pac-12 ورحلتهم الأولى إلى College Football Playoff منذ عام 2016، وأنهت أيضًا Pac-12’s جفاف.

عند مشاهدة منافس Heisman، مايكل بينيكس جونيور، وهو يسقط سنتًا تلو الآخر إلى أحد أجهزة الاستقبال المتميزة، فقط لكي يقود نظيره في ولاية أوريغون بو نيكس فريقه مباشرة إلى الملعب، لن تعرف أبدًا أن هذا لم يكن سوى نتاج مؤتمر مزدهر تم إجراؤه للتلفزيون الذي يجب مشاهدته على أساس شبه أسبوعي طوال الموسم. بالإضافة إلى Penix و Nix، كان هناك Caleb Williams من جامعة جنوب كاليفورنيا، الفائز بجائزة Heisman، وطالب أريزونا الجديد Noah Fifita، النجم الصاعد الذي قاد فريقه إلى أفضل موسم له منذ عقد من الزمن.

قال جيفري باسا، لاعب خط وسط ولاية أوريغون، بعد خسارة فريقه: “نحن نلعب كرة قدم رائعة هنا على الساحل الغربي”. “إن عدد لاعبي الوسط (العظماء) الذين رأيتهم هذا العام من أسبوع لآخر كان مجنونًا.”

قفزت واشنطن إلى تقدم 20-3 في الشوط الأول، فقط لكي يعود أوريغون ويتقدم 24-20. تبع ذلك محركات هبوط كلاب الهاسكي المتتالية في الربع الرابع لإبعاد الأمر عن متناول اليد. وبمشاهدة كل ذلك، كان من السهل أن ننسى الملحمة التي دامت 13 شهراً من المفاوضات الفاشلة بشأن حقوق الإعلام، والتي نسفت قرناً من التقاليد وأرسلت 10 من أصل 12 مدرسة في الدوري إلى السباق نحو الخروج. حتى أن #Pac12Refs ألقى بعض المكالمات الخادعة (التي تم قلبها عند إعادة التشغيل) التي تناسب المناسبة.

وقال كالين دي بوير، مدرب واشنطن: “التقليد التاريخي لما فعله هذا المؤتمر، الفرق العظيمة على مر السنين.. من المحزن أن نرى ذلك يحدث، وأن تكون تلك آخر مباراة لكرة القدم”.

تعكس الأحداث المتوترة على أرض الملعب يوم الجمعة، إلى جانب أجواء الاستاد الكهربائية، مدى تحسن كرة القدم Pac-12 خلال المواسم العديدة الماضية. منذ ما يقرب من خمس سنوات حتى الآن، فازت واشنطن على يوتا في مباراة بطولة Pac-12 الأكثر كآبة بين زوج من 9-3 فرق، لعبت أمام 35000 متفرج فقط في ملعب ليفي في سانتا كلارا. بدا فوز واشنطن بنتيجة 10-3 (الهبوط الوحيد الذي سجله الدفاع) أشبه بلعبة Foster Farms Bowl القديمة أكثر من لعبة بطولة Power 5.

كان ذلك بمثابة الليلة الأخيرة من موسم مضطرب تضمن فضيحة فظيعة تدخل فيها أحد المسؤولين التنفيذيين في المؤتمر في قرار إعادة اللعب على أرض الملعب، وقضى المفوض آنذاك لاري سكوت مؤتمره الصحفي قبل المباراة في الإجابة على أسئلة حول راتبه الباهظ. كان Pac-12 بلا شك في حالة مزرية. ولكن حتى ذلك الحين، لم يكن أحد يتوقع أن يموت يومًا ما تمامًا.

الجمعة، ظهر خليفة سكوت، جورج كليافكوف، الرجل الذي ترأس واترلو في الدوري، على المسرح لتسليم ديبور كأس البطولة. كان تجاور مفوض البطة العرجاء الذي يقف بجوار أحد أسرع المدربين صعودًا في هذه الرياضة بمثابة صورة معبرة لهذا العام المثير للجنون بالنسبة للمؤتمر.

بعد أشهر فقط من جعل لينكولن رايلي وويليامز جامعة جنوب كاليفورنيا مثيرة للاهتمام مرة أخرى، وبعد أن استأجرت كولورادو المنسية منذ فترة طويلة ديون ساندرز الذي يستحوذ على العناوين الرئيسية، وعلى حافة المواسم المهيمنة في واشنطن وأوريجون، قررت شبكات التلفزيون التي تدير الرياضات الجامعية بشكل فعال أنها يمكن أن تعيش بدون باك. 12 كرة قدم على موجات الأثير الخاصة بهم.

ليس هناك فائدة من إعادة صياغة عقد من القرارات السيئة والغطرسة المضللة التي أدت إلى زوال الدوري. لقد حدث. انتهى.

لكن هذا لم يجعل توديع يوم الجمعة يبدو أقل سريالية.

سيتم قريبًا نقل شعار Pac-12 المألوف الذي تم رسمه في خط الوسط يوم الجمعة إلى سجلات القصاصات ومقاطع الفيديو على موقع YouTube، وعلى الأقل لمدة عام واحد، إلى بقع قمصان ولاية أوريغون وولاية واشنطن. وبعد عام من الآن، إذا كان لولايتي أوريغون وواشنطن أن يلعبا في بطولة مؤتمرات أخرى، فسيتعين على جماهيرهما السفر بالطائرة إلى إنديانابوليس في ثلاث مناطق زمنية لمشاهدتها. قد تستضيف لاس فيغاس، وهي مدينة رياضية ناشئة، عددًا أكبر من بطولات Mountain West في المستقبل مقارنة بدوري مماثل لـ Pac-12.

إنه أمر مفجع. إنه أمر جنوني. والأسوأ من ذلك كله، أنه كان من الممكن تجنب كل ذلك.

لكن واشنطن ستمثل فريق Pac-12 لمدة أسبوع آخر على الأقل – ربما، بشكل شعري، ضد بطل Big Ten ميشيغان في Rose Bowl. لم يفز أي فريق في الدوري بمباراة فاصلة منذ المباراة الأولى، في عام 2014، عندما سحق أوريغون بقيادة ماركوس ماريوتا ولاية فلوريدا بقيادة جاميس ونستون 59-20. لدى Penix، الذي غناه هتافات “Heisman” على مسرح الكأس بعد المباراة، فرصة لترك نفس الإرث الذي تركه عظماء الساحل الغربي السابقون مثل ماريوتا وجون إلواي وأندرو لاك.

من المفترض أن تكون كلاب الهاسكي مستضعفة أمام خصم Big Ten أو SEC، لكن لا تستبعدهم. لمرة واحدة، قد يدخل ممثل Pac-12 إلى الميدان باعتباره الشخص الأكثر اختبارًا في المعركة بين المجموعة. تشمل انتصارات واشنطن الـ 13 أربعة فرق تم تصنيفها في أحدث 25 فريقًا للجنة (رقم 5 أوريغون مرتين، رقم 14 أريزونا ورقم 20 ولاية أوريغون)، وخامس، يوتا، الذي قضى كل ما عدا الأسبوعين الأخيرين في استطلاعات الرأي.

“فهم مدى قوة المؤتمر هذا العام. وقال دي بوير: “كان هناك (تسعة) فرق تم تصنيفها في وقت ما ضمن أفضل 25 فريقًا، وقد لعبنا مع أفضل الفرق – ولعبنا مع أحدهم مرتين”. “لا أعتقد أن هناك أي شخص آخر في البلاد مر بما مررنا به.”

بعد توقف قصاصات الورق وإخلاء الملعب، مع عودة الفرق إلى غرف تبديل الملابس أو تحميلها في الحافلات، أقيم احتفال أخير – أو صحوة – في الملعب. بينما كانت مجموعة من موظفي Pac-12 مجتمعين على الناهضين المهجورين، عرضت لوحة الفيديو في الاستاد اعتمادات على غرار الأفلام مثل “Good Riddance” لـ Green Day من مكبرات الصوت في الاستاد: “أتمنى أن تكون قد قضيت وقتًا ممتعًا في حياتك”. لقد صفقوا، وابتسموا. مسح اثنان منهم على الأقل الدموع.

وبهذا نودع صديقنا الراحل.

ستواصل جميع المدارس الـ 12 لعب كرة القدم في مناطقها الجديدة المختلفة. سوف ينتجون المزيد من اللاعبين الرائعين. سيفوزون بمباريات كبيرة، وربما المزيد من البطولات.

لكن كرة القدم الجامعية في الساحل الغربي قد لا تستمتع أبدًا بليلة أخرى مثالية مثل ليلة الجمعة.

(الصورة العليا: جيف سبير / Icon Sportswire عبر Getty Images)