ناسا لا تزال تتوقع أن تعود مركبة ستارلاينر برواد الفضاء من محطة الفضاء الدولية

مع بقاء رواد فضاء ناسا في محطة الفضاء الدولية لفترة أطول بكثير من المخطط لها، أقرت قيادة الوكالة يوم الأربعاء بوجود بدائل محتملة لمركبة ستارلاينر التابعة لشركة بوينج لإعادة الطاقم إلى الأرض.

ومع ذلك، تظل مركبة بوينج الفضائية الخيار الأساسي لعودة الطاقم، حسبما قال المسؤولون.

قال مسؤولون إن كبسولة ستارلاينر “كاليبس” قد تعود في نهاية هذا الشهر من إقامتها الطويلة في محطة الفضاء الدولية، في انتظار نتائج اختبار نظام دفع معيب. أمضت ستارلاينر الآن 36 يومًا في الفضاء ولا تزال مستمرة، حيث تقوم الوكالة وبوينج بإجراء اختبارات إضافية في نيو مكسيكو قبل السماح للمركبة الفضائية بالعودة.

وتعد هذه المهمة هي المرة الأولى التي تحمل فيها مركبة ستارلاينر رواد فضاء من وكالة ناسا، وهم باتش ويلمور وسوني ويليامز.

وأكد مدير الطاقم التجاري في وكالة ناسا، ستيف ستيتش، خلال مؤتمر صحفي، أن “الخيار الأول اليوم هو إعادة بوتش وسوني على متن ستارلاينر”، مضيفًا: “لا نرى أي سبب” حاليًا للتحول إلى خيار النقل الآخر لدى الوكالة، والذي سيكون مركبة سبيس إكس كرو دراغون، لإعادة رواد الفضاء.

وأشار ستيتش – في حين أقر بأن كبسولة سبيس إكس يمكن أن تكون جزءًا من خطط الطوارئ في حالة عودة ستارلاينر من محطة الفضاء الدولية فارغة – إلى أن ناسا لا تحتاج بعد إلى “اتخاذ قرار بشأن ما إذا كنا بحاجة إلى القيام بأي شيء مختلف”.

وقال ستيتش: “من المؤكد أننا قمنا بإزالة الغبار عن بعض تلك الأشياء للنظر فيها فيما يتعلق بستارلاينر، فقط حتى نكون مستعدين في حالة اضطرارنا إلى استخدام بعض هذا النوع من الأشياء”.

“[But] وأضاف ستيتش في وقت لاحق: “لم تكن هناك حقًا أي مناقشة بشأن إرسال مركبة دراغون أخرى لإنقاذ طاقم ستارلاينر”.

بدأت شركة بوينج وناسا في الثالث من يوليو/تموز اختبار تقنية الدفع الخاصة بالمركبة الفضائية على الأرض في وايت ساندز بولاية نيو مكسيكو، بهدف تكرار المشكلة التي تسببت في توقف ما يصل إلى خمسة من محركات الدفع الخاصة بمركبة كاليبسو أثناء مناورتها للالتحام بمحطة الفضاء الدولية. وقال ستيتش إن الاختبار الأرضي يجري “للتأكد من أنه مع كل هذه النبضات وكل الحرارة التي نضعها فيها، فإنها لا تسبب أي ضرر للمحرك”.

وأشار ستيتش إلى أن عودة ستارلاينر “في نهاية يوليو” تعتمد “بشكل متفائل” على استكمال الاختبارات. وتجري فرق بوينج وناسا في وايت ساندز عمليات تفتيش للدافع الاختباري خلال الأسبوع المقبل.

ولكن “حتى الآن لم نتمكن من تكرار درجات الحرارة التي شهدناها أثناء الطيران”، كما قال مارك نابى، نائب رئيس برنامج ستارلاينر في شركة بوينج، خلال المؤتمر الصحفي.

“ما نحاول القيام به من خلال هذا الاختبار هو سد بعض الفجوات لأن … ما نحاول القيام به هو فهم ما إذا كانت المحركات الدافعة تعمل بشكل صحيح [as expected]”إذا حدث ذلك، فسوف نتمكن من الانفصال والعودة. وإذا تعرضت المحركات الدافعة للتلف بطريقة ما، فماذا كنا سنفعل بشكل مختلف؟”، هكذا قال نابي.

وأضاف نابي “لا نعتقد أننا ألحقنا أضرارا بمحركات الدفع، ولكن مرة أخرى، نريد أن نملأ الفراغات ونجري هذا الاختبار لنطمئن أنفسنا”.

أعرب ويلمور وويليامز، خلال حديثهما للصحافة من محطة الفضاء الدولية، عن ثقتهما في العودة على متن مركبة ستارلاينر.

وقال ويلماور “نحن نثق في أن الاختبارات التي نجريها هي الاختبارات التي نحتاج إليها للحصول على الإجابات الصحيحة التي تمنحنا البيانات التي نحتاجها للعودة”.

كانت ستارلاينر تعتبر في السابق منافسًا لمركبة دراغون التابعة لسبيس إكس، والتي قامت بـ 12 رحلة مأهولة إلى محطة الفضاء الدولية على مدار السنوات الأربع الماضية. ومع ذلك، أدت الانتكاسات والتأخيرات المختلفة إلى تراجع ستارلاينر بشكل مطرد إلى مرتبة ثانوية بالنسبة لناسا، حيث تخطط الوكالة لإرسال رواد فضاء من سبيس إكس وبوينج في رحلات متناوبة.

تمثل تجربة طيران طاقم ستارلاينر الخطوة الرئيسية النهائية قبل أن تحصل وكالة ناسا على ترخيص لشركة بوينج لنقل الطاقم في مهام تشغيلية مدتها ستة أشهر تبدأ في فبراير.