يبدو أن الولايات المتحدة تتهرب من الركود. ما الخطأ الذي يمكن أن يحدث؟

ومع انخفاض التضخم وانخفاض معدلات البطالة وإشارة بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى أنه قد يبدأ قريباً في خفض أسعار الفائدة، أصبح المتنبئون متفائلين بشكل متزايد بأن الاقتصاد الأمريكي يمكن أن يتجنب الركود.

أصبح بنك ويلز فارجو الأسبوع الماضي أحدث بنك كبير يتنبأ بأن الاقتصاد سيحقق هبوطًا سلسًا، ويتباطأ بلطف بدلاً من التوقف. وكان الاقتصاديون في البنك يتوقعون حدوث ركود منذ منتصف عام 2022.

ومع ذلك، إذا كان المتنبئون مخطئين عندما توقعوا حدوث ركود في العام الماضي، فقد يخطئون مرة أخرى، ولكن هذه المرة في الاتجاه المعاكس. إن المخاطر التي أبرزها الاقتصاديون في عام 2023 لم تختف بعد، وتشير البيانات الاقتصادية الأخيرة، رغم أنها لا تزال إيجابية في الغالب، إلى بعض الشقوق تحت السطح.

وفي نفس اليوم الذي تراجع فيه بنك ويلز فارغو عن دعوته إلى الركود، نشر خبراء الاقتصاد فيه أيضاً تقريراً يشير إلى علامات الضعف في سوق العمل. وأشاروا إلى أن عملية التوظيف تباطأت، وأن عدداً قليلاً من الصناعات فقط يمثل الكثير من مكاسب الوظائف الأخيرة. لا تزال عمليات تسريح العمال منخفضة، لكن العمال الذين يفقدون وظائفهم يواجهون صعوبة في العثور على وظيفة جديدة.

وقالت سارة هاوس، مؤلفة التقرير: “لم نخرج من الغابة بعد”. “ما زلنا نعتقد أن مخاطر الركود لا تزال مرتفعة.”

وشددت السيدة هاوس وخبراء اقتصاديون آخرون على أن هناك أسباباً وجيهة وراء تفاؤلهم الأخير. لقد تمكن الاقتصاد من تحمل الارتفاع السريع في أسعار الفائدة بشكل أفضل بكثير مما توقعه معظم المتنبئين. وقد أعطى التباطؤ السريع المفاجئ في التضخم لصناع السياسات مساحة أكبر – إذا بدأت البطالة في الارتفاع، على سبيل المثال، يمكن أن يخفض بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة في محاولة لإطالة أمد التعافي.

إذا وصل الركود بالفعل، يقول الاقتصاديون إن هناك ثلاث طرق رئيسية يمكن أن يحدث:

1. التباطؤ المتأخر

السبب الرئيسي الذي دفع الاقتصاديين إلى توقع الركود في العام الماضي هو أنهم توقعوا أن يتسبب بنك الاحتياطي الفيدرالي في الركود.

أمضى مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي العامين الماضيين في محاولة كبح جماح التضخم من خلال رفع أسعار الفائدة بأسرع وتيرة منذ عقود. كان الهدف هو تقليص الطلب بما يكفي لخفض التضخم، ولكن ليس بالقدر الذي قد يدفع الشركات إلى تسريح العمال على نطاق واسع. يعتقد معظم المتنبئين – بما في ذلك كثيرون داخل البنك المركزي – أن مثل هذه المعايرة الدقيقة ستكون صعبة للغاية، وأنه بمجرد أن يبدأ المستهلكون والشركات في التراجع، يصبح الركود أمرًا لا مفر منه.

ولا يزال من الممكن أن يكون تحليلهم صحيحًا، وأن التوقيت وحده هو الذي كان خاطئًا. يستغرق الأمر وقتًا حتى تتدفق تأثيرات أسعار الفائدة المرتفعة عبر الاقتصاد، وهناك أسباب تجعل العملية أبطأ من المعتاد هذه المرة.

على سبيل المثال، قامت العديد من الشركات بإعادة تمويل ديونها خلال فترة أسعار الفائدة المنخفضة للغاية في عامي 2020 و2021؛ ولن يشعروا بوطأة تكاليف الاقتراض المرتفعة إلا عندما يحتاجون إلى إعادة التمويل مرة أخرى. تمكنت العديد من العائلات من تجاهل أسعار الفائدة المرتفعة لأنها قامت ببناء مدخرات أو سداد ديونها في وقت سابق من الوباء.

ومع ذلك، فإن تلك الحواجز المؤقتة تتآكل. إن المدخرات الإضافية تتضاءل أو اختفت بالفعل، وفقًا لمعظم التقديرات، كما أن الاقتراض ببطاقات الائتمان يسجل أرقامًا قياسية. وأدى ارتفاع معدلات الرهن العقاري إلى تباطؤ سوق الإسكان. استؤنفت مدفوعات القروض الطلابية، التي توقفت مؤقتًا لسنوات أثناء الوباء. تقوم حكومات الولايات والحكومات المحلية بتخفيض ميزانياتها مع نضوب المساعدات الفيدرالية وانخفاض عائدات الضرائب.

وقالت دانا إم. بيترسون، كبيرة الاقتصاديين في كونفرنس بورد: “عندما تنظر إلى كل أشكال الدعم التي حصل عليها المستهلكون، فإن الكثير منها يتلاشى”.

وقالت السيدة بيترسون إن قطاعي التصنيع والإسكان شهدا بالفعل حالة من الركود، مع انكماش الإنتاج، كما أن الاستثمار في الأعمال التجارية يتخلف على نطاق أوسع. المستهلكون هم الركيزة الأخيرة التي تعيق التعافي. وأضافت أنه إذا ضعف سوق العمل ولو قليلاً، فإن ذلك قد يوقظ الناس ويجعلهم يفكرون: حسنًا، قد لا أطرد من العمل، ولكن قد أطرد، وعلى الأقل لن أحصل على هذا المبلغ الكبير. مكافأة،” وخفض إنفاقهم وفقا لذلك.

2. عودة التضخم

إن السبب الأكبر الذي يجعل الاقتصاديين أكثر تفاؤلاً بشأن احتمال الهبوط الناعم هو التباطؤ السريع للتضخم. ووفقاً لبعض التدابير الأقصر أمداً، فإن التضخم الآن بالكاد أعلى من هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي في الأمد البعيد بنسبة 2%؛ وأسعار بعض السلع المادية، مثل الأثاث والسيارات المستعملة، آخذة في الانخفاض بالفعل.

وإذا كان التضخم تحت السيطرة، فإن ذلك يمنح صناع السياسات مساحة أكبر للمناورة، مما يسمح لهم بخفض أسعار الفائدة إذا بدأت البطالة في الارتفاع، على سبيل المثال. وبالفعل، أشار مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى أنهم يتوقعون البدء في خفض أسعار الفائدة في وقت ما من هذا العام للحفاظ على التعافي على المسار الصحيح.

ولكن إذا ارتفع التضخم مرة أخرى، فقد يجد صناع السياسات أنفسهم في موقف حرج، غير قادرين على خفض أسعار الفائدة إذا فقد الاقتصاد الزخم. أو ما هو أسوأ من ذلك، أنهم قد يضطرون إلى التفكير في رفع أسعار الفائدة مرة أخرى.

وقال راغورام راجان، الخبير الاقتصادي في كلية بوث لإدارة الأعمال بجامعة شيكاغو والذي شغل مناصب عليا في صندوق النقد الدولي وبنك الاحتياطي الهندي: “على الرغم من الطلب القوي، ما زال التضخم يتراجع”. “السؤال الآن هو: هل سنكون محظوظين إلى هذا الحد في المستقبل؟”

انخفض التضخم في عام 2023 جزئيًا بسبب تحسن جانب العرض في الاقتصاد بشكل كبير: عادت سلاسل التوريد إلى حد كبير إلى وضعها الطبيعي بعد الاضطرابات الناجمة عن الوباء. كما استقبل الاقتصاد تدفقًا للعمال مع انتعاش الهجرة وعودة الأمريكيين إلى سوق العمل. وهذا يعني أن الشركات يمكنها الحصول على المواد والعمالة التي تحتاجها لتلبية الطلب دون رفع الأسعار بنفس القدر.

ومع ذلك، يتوقع عدد قليل من الناس عودة مماثلة للعرض في عام 2024. وهذا يعني أنه لكي يستمر التضخم في الانخفاض، فقد يتطلب الأمر تباطؤ الطلب. وقد يكون هذا صحيحا بشكل خاص في قطاع الخدمات، حيث تميل الأسعار إلى الارتباط بشكل أكثر إحكاما بالأجور – وحيث ظل نمو الأجور قويا نسبيا بسبب الطلب على العمال.

ومن الممكن أيضاً أن تعمل الأسواق المالية على جعل مهمة بنك الاحتياطي الفيدرالي أكثر صعوبة. ارتفعت أسواق الأسهم والسندات في أواخر العام الماضي، مما قد يلغي فعليًا بعض جهود بنك الاحتياطي الفيدرالي من خلال جعل المستثمرين يشعرون بأنهم أكثر ثراءً والسماح للشركات بالاقتراض بتكلفة أقل. وقد يساعد ذلك الاقتصاد في الأمد القريب، ولكنه يجبر بنك الاحتياطي الفيدرالي على التصرف بشكل أكثر قوة، مما يزيد من خطر التسبب في الركود في المستقبل.

حذر لوري ك. لوجان، رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في دالاس، هذا الشهر: “إذا لم نحافظ على ظروف مالية متشددة بما فيه الكفاية، فهناك خطر من أن يرتفع التضخم مرة أخرى ويعكس التقدم الذي أحرزناه”. في خطاب في المؤتمر السنوي للاقتصاديين في سان أنطونيو. ونتيجة لذلك، قالت إن بنك الاحتياطي الفيدرالي يجب أن يترك الباب مفتوحا أمام احتمال زيادة أخرى في أسعار الفائدة.

3. المفاجأة غير المرحب بها

حصل الاقتصاد على بعض الفرص المحظوظة في العام الماضي. وساعد التعافي الضعيف في الصين على إبقاء أسعار السلع الأساسية تحت السيطرة، الأمر الذي ساهم في تباطؤ التضخم في الولايات المتحدة. لقد تجنب الكونجرس إغلاق الحكومة وحل الأزمة المتعلقة بسقف الديون بدراما قليلة نسبياً. ولم يكن لاندلاع الحرب في الشرق الأوسط سوى تأثير متواضع على أسعار النفط العالمية.

ليس هناك ما يضمن استمرار الحظ في عام 2024. فالحرب الآخذة في الاتساع في الشرق الأوسط تعمل على تعطيل ممرات الشحن في البحر الأحمر. وسيواجه الكونجرس موعدًا نهائيًا آخر للتمويل الحكومي في مارس بعد إقرار مشروع قانون الإنفاق المؤقت يوم الخميس. ومن الممكن أن تظهر تهديدات جديدة: سلالة فيروسات تاجية أكثر فتكا، والصراع في مضيق تايوان، وأزمة في ركن غامض سابقا من النظام المالي.

وأي من هذه الاحتمالات يمكن أن يخل بالتوازن الذي يحاول بنك الاحتياطي الفيدرالي تحقيقه من خلال التسبب في ارتفاع التضخم أو انهيار الطلب – أو كليهما في وقت واحد.

وقالت كارين دينان، الخبيرة الاقتصادية في جامعة هارفارد والمسؤولة السابقة في وزارة الخزانة: “هذا هو الشيء الذي يبقيك مستيقظاً في الليل إذا كنت مسؤولاً في بنك مركزي”.

ورغم أن مثل هذه المخاطر موجودة دائما، فإن هامش الخطأ لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي ضئيل. لقد تباطأ الاقتصاد بشكل ملحوظ، مما يترك مساحة أقل من الحماية في حالة حدوث مزيد من الضربة للنمو. ولكن مع استمرار ارتفاع التضخم ــ واستمرار ذكريات التضخم المرتفع ــ فإن بنك الاحتياطي الفيدرالي قد يجد صعوبة في تجاهل حتى الارتفاع المؤقت في الأسعار.

وقالت السيدة دينان: “هناك مجال لارتكاب خطأ من كلا الجانبين قد يؤدي في نهاية المطاف إلى فقدان الوظائف”. “المخاطر أصبحت أكثر توازنا، بالتأكيد، مما كانت عليه قبل عام، لكنني لا أعتقد أن هذا يوفر راحة أكبر لصناع القرار”.

الصوت من إنتاج باتريشيا سولباران.