تم إلغاء الإطلاق المأهول المخطط للمركبة الفضائية بوينغ ستارلاينر

صاروخ أطلس 5 تحمل رواد الفضاء لأول مرة تم تزويدها بالوقود للانفجار ليلة الاثنين لتعزيزها سفينة عبّارة طاقم ستارلاينر التي طال انتظارها من بوينغ إلى المدار في أول رحلة تجريبية لها. لكن مشكلة في الصمام الموجود في المرحلة العليا من الصاروخ أجبرت مديري المهمة على طلب تنظيف قبل ساعتين فقط من الإقلاع.

لقد كانت خيبة أمل محبطة للقائد باري “بوتش” ويلمور ومساعد الطيار سونيتا ويليامز، الذين كانوا في طور الاستعداد للإطلاق عندما تم الإعلان عن المقشر. هذه اللحظة أعادت إلى الأذهان أحد أقوال ويلمور المفضلة، “تفضل أن تكون على الأرض وتتمنى لو كنت في الفضاء على أن تكون في الفضاء وتتمنى لو كنت على الأرض”.

ولم يكن من الواضح على الفور متى قد تتمكن شركة Boeing وشركة United Launch Alliance لصناعة الصواريخ من القيام بمحاولة أخرى، ولكن سيتعين على المهندسين أولاً معرفة سبب “ارتطام” صمام تنفيس الأكسجين في المرحلة العليا من الصاروخ Centaur خلال المراحل المتأخرة. التزود بالوقود وما قد يكون مطلوبًا لإصلاحه.

متأخرة سنوات عن الموعد المحدد وأكثر من مليار دولار عن الميزانية، تعد Starliner بمثابة إجابة Boeing لمركبة SpaceX’s Crew Dragon، وهي مركبة فضائية عاملة بالفعل والتي حملت 50 رائد فضاء ورائد فضاء ومدنيين إلى المدار في 13 رحلة، 12 منها إلى المحطة الفضائية.

قامت وكالة ناسا بتمويل تطوير كلتا المركبتين الفضائيتين للتأكد من أن الوكالة ستكون قادرة على إطلاق أطقم إلى الموقع الاستيطاني حتى لو تم إيقاف سفينة العبارة التابعة لشركة واحدة لأي سبب من الأسباب. في حين أن شركة بوينغ استغرقت وقتًا أطول من المتوقع لتجهيز سفينتها لرحلات الطاقم، يبدو أن جميع الأنظمة جاهزة للإطلاق من المنصة 41 في محطة كيب كانافيرال لقوة الفضاء في الساعة 10:34 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة.

كان المهندسون بصدد استكمال تحميل الوقود الدافع عندما تم اكتشاف مشكلة الصمام. وبعد تقييم أدائه، لم يشعر المهندسون “بالارتياح” تجاه سلوكه وتم إلغاء الإطلاق.

بدأ ويلمور وويليامز، وهما من طياري الاختبار المخضرمين في البحرية ورواد فضاء في الخدمة الفعلية، يرتديان بدلات الضغط الزرقاء الداكنة من بوينج، في فك الأربطة للخروج من ستارلاينر وانتظار الكلمة عندما سيحصلون على فرصة أخرى للإطلاق .

يعد صاروخ أطلس 5، الذي يقوم برحلته رقم 100، صاروخًا موثوقًا للغاية وله سجل إطلاق مثالي. تم تجهيز الصاروخ بنظام متطور للكشف عن الأخطاء في حالات الطوارئ، ويتميز Starliner، مثل SpaceX’s Crew Dragon، بنظام إجهاض “مغلف كامل” قادر على دفع الكبسولة بسرعة بعيدًا عن معززها في حالة حدوث عطل كبير في أي نقطة من الصاروخ. منصة الإطلاق إلى المدار.

عندما تقلع، سيحتاج أطلس 5 إلى 15 دقيقة فقط لدفع مركبة ستارلاينر إلى مدار أولي. بمجرد وصولهم إلى الفضاء، سيقوم رواد الفضاء بعد ذلك بمراقبة إطلاق محركين سريعين لضبط مدار السفينة قبل التناوب في اختبار نظام التحكم اليدوي بمساعدة الكمبيوتر في المركبة الفضائية.

كما هو الحال مع أي لقاء آخر في محطة فضائية، ستقترب مركبة Starliner من المختبر من الخلف والأسفل، وتلتف حتى نقطة تسبق المحطة الأمامية مباشرة ثم تتحرك للالتحام في المنفذ الأمامي لوحدة Harmony

أثناء الاقتراب النهائي، سيختبر ويلمور وويليامز مرة أخرى أدوات التحكم اليدوية للكبسولة، للتأكد من أن أطقم المستقبل يمكنها تعديل المسار أو اتجاه المركبة الفضائية حسب تقديرهم إذا لزم الأمر.

تم تجهيز Starliner أيضًا بنظام نسخ احتياطي يدوي بالكامل يسمح للطاقم بالتحكم مباشرة في دافعات السفينة باستخدام وحدة تحكم يدوية تشبه عصا التحكم، متجاوزة أجهزة الكمبيوتر الخاصة برحلة المركبة الفضائية. وسيختبر ويلمور وويليامز هذا النظام بعد مغادرة المحطة في 15 مايو تقريبًا لبدء رحلة العودة إلى الأرض.

بمجرد الالتحام، سيقضي ويلمور وويليامز ما يزيد قليلاً عن أسبوع مع أفراد طاقم المحطة السبعة لفترة طويلة: رواد الفضاء أوليغ كونونينكو ونيكولاي تشوب وألكسندر جريبنكين، إلى جانب ماثيو دومينيك ومايكل بارات وجانيت إيبس وتريسي دايسون من وكالة ناسا.

إذا سارت رحلة ستارلاينر التجريبية على ما يرام، يتوقع مديرو ناسا اعتمادها لرحلات تناوب الطاقم الروتينية، وإطلاق طاقم واحد من طراز Crew Dragon وواحد من Starliner كل عام لتوصيل أفراد الطاقم لفترات طويلة إلى المحطة للقيام بجولات عمل مدتها ستة أشهر.

“معلم حاسم للغاية”

ووصف جيم فري، المدير المساعد للعمليات الفضائية في ناسا، اختبار رحلة طاقم ستارلاينر، أو CFT، بأنه “معلم بالغ الأهمية للغاية”.

وقال للصحفيين الأسبوع الماضي: “دعوني أذكر الجميع مرة أخرى، هذه مركبة فضائية جديدة”. “لدينا بالتأكيد بعض الأشياء المجهولة في هذه المهمة، وقد نواجه أشياء لا نتوقعها. لكن مهمتنا الآن هي أن نظل يقظين ونواصل البحث عن المشكلات.”

وبينما قال إنه واثق من أن ستارلاينر كانت على مستوى المهمة، قال فري إنه لا يريد “المضي قدمًا كثيرًا” لأن الطاقم لم يكمل بعد مهمة ناجحة. وأضاف: “لكن عندما نفعل ذلك، وعندما نصادق على ستارلاينر، سيكون لدى الولايات المتحدة وسيلتي نقل بشريتين فريدتين توفران تكرارًا بالغ الأهمية للوصول إلى محطة الفضاء الدولية”.

لكن الأمر لم يكن سهلاً.

في أعقاب تقاعد المكوك الفضائي في عام 2011، منحت وكالة ناسا عقدين لبرنامج الطاقم التجاري في عام 2014، أحدهما لشركة SpaceX بقيمة 2.6 مليار دولار والآخر لشركة Boeing مقابل 4.2 مليار دولار، لتحفيز تطوير مركبة فضائية مستقلة قادرة على حمل رواد الفضاء من وإلى محطة الفضاء الدولية.

كان التاريخ المستهدف لرحلات CCP الأولية هو عام 2017. وأدى نقص التمويل في الكونجرس والعقبات الفنية إلى تأخير التطوير، بما في ذلك انفجار أثناء اختبار أرضي أدى إلى تدمير مركبة SpaceX Crew Dragon.

لكن شركة بناء الصواريخ في كاليفورنيا بدأت أخيرًا رحلات جوية مأهولة في مايو 2020، حيث نجحت في إطلاق اثنين من رواد فضاء ناسا في رحلة تجريبية لـ Crew Dragon إلى المحطة الفضائية.

منذ ذلك الحين، أطلقت شركة سبيس إكس ثماني رحلات لتناوب الطاقم التشغيلي إلى المحطة، وثلاث بعثات بحثية إلى المختبر بتمويل من شركة هيوستن. اكسيوم سبيس و أ تجارية بحتة، رحلة لرجلين وامرأتين إلى مدار أرضي منخفض دفع تكاليفها الطيار الملياردير ورجل الأعمال جاريد إسحاقمان. إجمالاً، طار 50 شخصًا إلى المدار على متن Crew Dragons.

لقد كانت قصة مختلفة بالنسبة لطائرة بوينغ ستارلاينر.

أثناء رحلة تجريبية أولية غير مأهولة في ديسمبر 2019، منع خطأ برمجي كمبيوتر الرحلة الخاص بالسفينة من تحميل وقت الإطلاق الصحيح من نظيره على متن أطلس 5.

ونتيجة لذلك، لم يحدث الحرق المطلوب لإدخال المدار في الوقت المحدد، وبسبب مشكلات الاتصالات غير ذات الصلة، لم يتمكن مراقبو الطيران من استعادة السيطرة في الوقت المناسب للمضي قدمًا في موعد المحطة الفضائية.

تمت معالجة مشكلات البرامج بعد هبوط ستارلاينر، إلى جانب مجموعة متنوعة من المشكلات الأخرى التي ظهرت للنور في مراجعة ما بعد الرحلة. اختارت شركة بوينغ إجراء رحلة تجريبية ثانية، على نفقتها الخاصة، لكن الشركة واجهت صمامات نظام الدفع عالقة في وحدة خدمة ستارلاينر. لم يتمكن المهندسون من حل المشكلة وتم إخراج الكبسولة من أطلس 5 وإعادتها إلى منشأة المعالجة الخاصة بها لاستكشاف الأخطاء وإصلاحها.

في نهاية المطاف، أرجع المهندسون المشكلة إلى الرطوبة، التي من المفترض أنها ناتجة عن الرطوبة العالية والأمطار الغزيرة بعد طرحها على المنصة، والتي تفاعلت كيميائيًا مع الوقود الدافع لتكوين التآكل. منع التآكل الصمامات من الفتح عند الأمر.

لتمهيد الطريق للإطلاق في شهر مايو التالي، تم استبدال الصمامات في وحدة الخدمة الجديدة وتم تعديل النظام لمنع تسرب المياه إلى منصة الإطلاق. كانت رحلة ستارلاينر التجريبية الثانية في مايو 2022 ناجحة، حيث رست في المحطة الفضائية كما هو مخطط لها وعادت إلى الأرض بهبوط دقيق.

ولكن في أعقاب الرحلة، اكتشف المهندسون مشاكل جديدة: مشكلة في موصلات أحزمة المظلة والقلق بشأن الشريط الواقي الملتف حول الأسلاك والذي يمكن أن يشتعل في حالة حدوث ماس كهربائي.

أدى العمل على تصحيح هذه المشكلات إلى دفع أول رحلة مأهولة من عام 2023 إلى عام 2024. وعندما قيل وفعل كل شيء، أنفقت بوينج أكثر من مليار دولار من أموالها الخاصة لدفع تكاليف الرحلة التجريبية الإضافية والإجراءات التصحيحية.