ربما وجد العلماء عوالم المياه الأولى

قد لا يكون الكوكبان اللذان تم اكتشافهما في الأصل بواسطة مهمة كبلر كما اعتقدنا. بناءً على التوصيف الأولي ، كان يُعتقد أن هذه الكواكب كانت أجسامًا صخرية أكبر قليلاً من الأرض. لكن المراقبة المستمرة أنتجت بيانات تشير إلى أن الكواكب أقل كثافة بكثير مما كنا نظن في الأصل. والطريقة الواقعية الوحيدة للحصول على هذا النوع من الكثافات التي يبدو أنها تمتلكها الآن هي أن يشغل الماء أو سائل مماثل كمية كبيرة من حجمها.

لدينا أجسام مثل هذه في نظامنا الشمسي – وأبرزها قمر أوروبا ، الذي له قلب صخري محاط بقشرة مائية مغطاة بالجليد. لكن هذه الكواكب الجديدة أقرب كثيرًا إلى نجمها المضيف ، مما يعني أن أسطحها ربما تكون حدودًا ضبابية بين محيط شاسع وجو مليء بالبخار.

دعونا نعيد النظر في ذلك

هناك طريقتان رئيسيتان للعثور على كوكب خارج المجموعة الشمسية. الأول هو مراقبة الانخفاضات في ضوء نجمهم ، والتي تسببها الكواكب ذات المدار الذي يأخذها بين النجم والأرض. والثاني هو تتبع ما إذا كان ضوء النجم يتحول بشكل دوري إلى أطوال موجية أكثر احمرارًا أو زرقة ، بسبب تحرك النجم بسبب جاذبية الكواكب التي تدور حولها.

يمكن لأي من هاتين الطريقتين أن تخبرنا ما إذا كان الكوكب موجودًا أم لا. لكن الحصول على كليهما يعطينا الكثير من المعلومات حول الكوكب. يمكن أن تعطينا كمية الضوء التي يحجبها الكوكب تقديرًا لحجمه. يمكن أن تشير كمية التحول الأحمر والأزرق لضوء النجم إلى كتلة الكوكب. مع كلاهما ، يمكننا معرفة كثافته. والكثافة تحد من أنواع المواد التي يمكن أن تتكون منها – الكثافة المنخفضة تعني غنية بالغاز ، والكثافة العالية تعني الصخور ذات النواة الغنية بالمعادن.

هذا بالضبط ما تمكنا من القيام به في نظام Kepler-138. تشير البيانات من هاتين الطريقتين إلى أن النظام يحتوي على ثلاثة كواكب. يبدو أن كبلر 138 ب هو جسم صخري صغير بحجم المريخ. يقع كل من كبلر 138c و Kepler-138d في فئة الكواكب الأرضية الفائقة: الكواكب الصخرية التي كانت أكبر إلى حد ما من الأرض وذات كتلة أكبر بكثير. كلهم كانوا يدورون بالقرب من Kepler-138a ، وهو نجم قزم أحمر ، مع أبعد مسافة (Kepler-138d) تدور حول 0.15 وحدة فلكية (AU هي المسافة النموذجية بين الأرض والشمس).

في المخطط الكبير للأشياء ، لم يكن هناك شيء غير عادي في هذا النظام يتطلب نظرة ثانية. لكن الباحثين اعتقدوا أنه مرشح جيد لدراسات الغلاف الجوي للكوكب. بينما يحجب الكوكب كل الضوء أثناء عبوره أمام نجمه المضيف ، ستمر كمية صغيرة من الضوء عبر الغلاف الجوي في طريقه إلى الأرض. وستمتص الجزيئات الموجودة في هذا الغلاف الجوي بعض الأطوال الموجية المحددة ، مما يسمح لنا بتمييز وجودها.

لإجراء هذه الدراسة ، حصل فريق من الباحثين على بيانات من تلسكوبات Hubble و Spitzer الفضائيين ، التي تم توقيتها عندما كان Kepler-138d يمر أمام النجم. وذلك عندما بدأت الأمور تصبح غريبة.