يقدم الحمض النووي الغريب الموجود في الصحراء دروسًا في البحث عن حياة المريخ

هذه الكائنات هي بكتيريا “غريبة ومختلفة للغاية” ، كما جاء في التقرير ، لدرجة أن الباحثين لم يتمكنوا من التعرف على أي أقارب معروفين.

قال الباحث الرئيسي أرماندو أزوا-بوستوس Armando Azua-Bustos ، عالم الأحياء الدقيقة في مركز علم الأحياء الفلكي في مدريد ، لصحيفة The Post: “في نصف الحالات تقريبًا ، لم تتمكن قواعد البيانات من تحديد ما بين أيدينا بوضوح”.

وهذا يعيده إلى تشبيه المريخ: يعتقد هو وزملاؤه أن أتاكاما هي سرير اختبار رائع للبحث عن حياة المريخ. لكن نفس البحث الذي تم إجراؤه باستخدام إصدارات الأدوات الموجودة على مركبات المريخ اليوم بالكاد يمكن أن يكتشف البصمات الميكروبية. وخلص أزوا-بوستوس وزملاؤه إلى أن هذا يعني أن العثور على دليل قاطع على الحياة الحالية أو الماضية في تربة المريخ سيكون صعبًا دون إعادة العينات إلى الأرض.

يبدو أن البحث يدعم استراتيجية استكشاف المريخ طويلة المدى لناسا وشريكتها ، وكالة الفضاء الأوروبية. إنهم في خضم مهمة متعددة المراحل تسمى عودة عينة المريخ. إذا سارت الأمور كما هو مخطط لها ، فإن عينات من تربة المريخ التي حصلت عليها مركبة المثابرة التابعة لوكالة ناسا – والتي احتفلت للتو بعيدها الثاني على المريخ – ستُعاد إلى الأرض في وقت ما في وقت مبكر من العقد المقبل لفحصها في مختبرات عالية الاحتواء.

لكن هذا البحث الجديد يسلط الضوء أيضًا على التحديات التي تواجه العلماء الذين يرغبون في معرفة التاريخ البيولوجي (التخميني) للمريخ. قد توجد الحياة الميكروبية ، خاصة إذا كانت منقرضة ومتحجرة لفترة طويلة ، عند أو أبعد من الحد الأقصى لما يمكن اكتشافه بنوع الأدوات الصغيرة بما يكفي للانفجار في الفضاء والهبوط على كوكب آخر.

لم يجد العلماء أبدًا مثالًا للحياة خارج الأرض ، ولكن الافتراض العام هو أن العوالم “الصالحة للسكن” ستصبح مأهولة – أن الحياة تظهر ، بطريقة ما ، في ظل الظروف المناسبة. لطالما أثار الكوكب الأحمر حيرة علماء الأحياء الفلكية. كان أكثر شبهاً بالأرض منذ حوالي 3 مليارات سنة ، عندما كان الغلاف الجوي أكثر سمكًا وماء سائل على سطحه. من المعقول ، أنه لا تزال هناك حياة غامضة على المريخ ، على الرغم من أن علماء الأحياء الفلكية سيكونون سعداء بالعثور على أحافير دقيقة لشيء عاش منذ مليارات السنين.

حملت مهمة فايكنغ التابعة لوكالة ناسا عام 1976 تجارب مصممة لاكتشاف الحياة ، وقدمت إحداها إشارة واعدة في البداية ، لكن معظم العلماء خلصوا إلى أنهم هبطوا على تربة معقمة.

منذ مهمة فايكنغ ، اتبعت ناسا إستراتيجية أكثر تدريجيًا تركز على إيجاد واستكشاف المواقع التي تُظهر أدلة على أنها قد تكون صالحة للسكن منذ مليارات السنين ، عندما كان المريخ أكثر دفئًا ورطوبة. المثابرة وسابقتها النشطة ، مركبة كيوريوسيتي ، وجدت آثارًا للجزيئات العضوية – نوع الجزيئات التي تشكل أساس الحياة كما نعرفها – على السطح ، على الرغم من أن هذا في حد ذاته ليس دليلاً على أصل بيولوجي.

قالت إيمي ويليامز ، عالمة الكواكب في جامعة فلوريدا وعضو في فرق كيوريوسيتي والمثابرة العلمية: “يبقى السؤال ما إذا كانت نيزكية أم جيولوجية أم بيولوجية”.

قال ويليامز إن التقرير الجديد من Azua-Bustos والمتعاونين معه مهم لأنه يظهر أن الحفاظ على المواد العضوية محدود في البيئات الشبيهة بالمريخ وسيكون من الصعب اكتشافه حتى باستخدام أحدث الأدوات المختبرية.

قال ويليامز في رسالة بالبريد الإلكتروني: “هذا يعني أن الكشف عن المواد العضوية باستخدام أدوات الرحلات الفضائية ، كما هو الحال في مركبات المريخ الحالية والمستقبلية ، قد يكون تحديًا أكبر ، حيث يتم تحطيم المواد العضوية بسهولة في بيئة سطح المريخ المليئة بالإشعاع”.

ومع ذلك ، فإن بحث أتاكاما يُظهر أنه حتى البيئة القاحلة جدًا سيكون لها طبقات من الصخور الرسوبية مع كميات كبيرة من المخلفات البيولوجية ، كما قال كريس هاوس ، عالم الجيولوجيا وعالم الأحياء الفلكية في ولاية بنسلفانيا. وقال: “إنها ليست مفاجأة حقًا ، لكن النتائج ربما تكون قد أظهرت كآبة موحدة”. هذه أخبار جيدة للعلماء الذين يأملون في أن تسفر صخور المريخ الجافة عن آثار لبيولوجيا الفضائيين.

Azua-Bustos هو مواطن من أتاكاما قضى سنوات في صناعة النبيذ قبل أن يصبح عالِمًا. يتذكر نشأته في مدينة تشيلية حيث كان المطر يسقط مرة واحدة فقط في السنة ، ودائمًا ما يكون ذلك من أهم الأحداث. وقال إن هناك أماكن لم يشهد سكانها قط هطول الأمطار وهو يعود لأجيال عديدة.

قال إنه كان يمر بانتظام عبر منطقة من الصحراء ، تسمى الحجر الأحمر ، في طريقه إلى موقع بحث ، وفي يوم من الأيام قرر أن الأمر يستحق نظرة فاحصة. وقال إن الصخور كانت حمراء الصدأ بسبب وجود معدن الهيماتيت الذي يمثل أيضًا اللون الأحمر للمريخ.

منذ أكثر من 100 مليون سنة ، في عصر الديناصورات ، كان موقع الحجر الأحمر عبارة عن دلتا نهر ، مثل الهضبة على المريخ داخل Jezero Crater التي تستكشفها المثابرة.

فوجئ Azua-Bustos بالمواد الجينية ذات الطبيعة غير المألوفة التي شوهدت في بحث أتاكاما. كل أشكال الحياة على الأرض تأتي من سلف مشترك – على حد علمنا. كانت هناك تكهنات ، لا سيما من العالم والمؤلف بول ديفيز ، بأن الحياة يمكن أن تكون قد نشأت على الأرض أكثر من مرة وحتى يومنا هذا يمكن أن يكون هناك محيط حيوي “ظل” وهو ببساطة غريب جدًا بحيث لا يتناسب مع تعريفنا للحياة على الأرض.

ومع ذلك ، فإن Azua-Bustos يتخلف عن التفسير الأقل إثارة للكائنات غير المصنفة: هذه مادة وراثية متبقية من أشكال الحياة المنقرضة منذ فترة طويلة ولم يتم توثيقها مسبقًا.

تواصل عربة المثابرة استكشاف Jezero Crater ، وحفر عينات من تربة المريخ وتخزينها. تتمثل الخطة في وضع مركبة فضائية أخرى على السطح ، والتي يمكن أن تكون بمثابة منصة إطلاق. ثم تقوم المثابرة بتسليم العينات إلى المسبار ، مما يؤدي إلى دفع المادة إلى المدار. هناك ستلتقي بمركبة أخرى ، مركبة مدارية أوروبية الصنع ، يمكنها نقل البضائع الثمينة إلى الأرض للتحليل باستخدام أفضل أدوات المختبر الممكنة.

يشير البحث الجديد إلى أن هذا قد يكون الأكثر فعالية – وربما تكون الطريقة الوحيدة الحاسمة – لمعرفة ما إذا كان أي شيء على قيد الحياة على سطح المريخ.

قال أزوا بوستوس: “نحن نعلم أن هناك أشياء يجب اكتشافها”. “ولكن إذا لم يتم تصميم آلتك لتكون قادرة على اكتشاف هذه الأشياء ، فعندئذٍ لدينا مشكلة.”