“Echidnapus”: اكتشف العلماء الأستراليون أحادي المسلك القديم

اكتشف العلماء مخلوقا غريبا يطلق عليه اسم “إيكيدنابوس” ويعتقدون أنه كان يجوب أستراليا في عصور ما قبل التاريخ.

تم العثور على قطع متحجرة من عظم الفك للحيوان في حقول الأوبال في شمال نيو ساوث ويلز، إلى جانب أدلة على العديد من الأنواع القديمة الأخرى المنقرضة الآن.

اسمه رسميا أوباليوس رائعوقد أُطلق على هذا النوع الجديد لقبه لتشابهه مع خلد الماء وإيكيدنا، وهما الثدييات الوحيدة التي تضع البيض في العالم اليوم.

ويقول الفريق الذي يقف وراء البحث إنه يشير إلى أن أستراليا كانت في يوم من الأيام “عصرًا أحادي المسلك” – حيث كان ترتيب الحيوانات النادر بشكل لا يصدق وفيرًا ومهيمنًا.

وقال المؤلف الرئيسي البروفيسور تيم فلانيري: “إن الأمر يشبه اكتشاف حضارة جديدة تمامًا”.

تم العثور على مجموعة الحفريات منذ حوالي 25 عامًا من قبل عالمة الحفريات إليزابيث سميث وابنتها كليتي أثناء قيامهما بفحص النفايات في منجم أوبال.

وتبرعوا بالعينات، التي يقدر عمرها بحوالي 100 مليون سنة، إلى المتحف الأسترالي، حيث ظلت منسية في أحد الأدراج حتى قبل عامين تقريبًا.

يقول البروفيسور فلانري، عالم الثدييات، إنه عثر عليها وعرف على الفور أنها من كائنات أحادية قديمة.

بعض العظام تنتمي إلى المكتشفة بالفعل ستيروبودون جالماني، وهو سلف أقصر وأكثر ضخامة وأكثر أسنانًا من خلد الماء.

وقال مدير معهد أبحاث المتاحف الأسترالي البروفيسور كريس هيلجن، الذي عمل أيضًا على الورقة البحثية، إن المخلوقات لديها مجموعات من السمات لم يسبق لها مثيل من قبل، سواء في الكائنات الحية أو الأحفورية.

“[The Opalios splendens’s] وقال البروفيسور هيلجن: “التشريح العام ربما يشبه خلد الماء تمامًا، ولكن مع ملامح الفك والخطم تشبه إلى حد ما إيكيدنا”.

جميع حفريات الأوبال نادرة، والأحادية منها أكثر من ذلك، ولكن هذه العينات هي “الوحي”، كما تقول السيدة سميث.

ورفعوا العدد الإجمالي للأنواع أحادية المسلك المعروفة بأنها عاشت ذات يوم في لايتنينغ ريدج – التي كانت في العصور القديمة غابة باردة ورطبة على حدود بحر داخلي واسع – إلى ستة.

تقول السيدة سميث: “إنها تُظهر للعالم أنه قبل فترة طويلة من أن تصبح أستراليا أرضًا للثدييات ذات الأكياس والجرابيات، كانت هذه أرضًا لطبقات البيض ذات الفراء – أحادية المسلك”.

“يبدو أنه قبل 100 مليون سنة، كان هناك عدد أكبر من الأحاديات في Lightning Ridge أكثر من أي مكان آخر على وجه الأرض، في الماضي أو الحاضر.”

ويقول خبراء آخرون إنه من السابق لأوانه القول ما إذا كانت أستراليا قد استضافت ذات يوم عددًا كبيرًا من الأحاديات، وأن هناك حاجة إلى مزيد من الاستكشاف.

وقال رود ويلز، عالم الحفريات بجامعة فلندرز، لهيئة الإذاعة الأسترالية: “ربما كانت على الأقل متنوعة مثل الحيوانات الجرابيات الأسترالية اللاحقة… لكنني بحاجة إلى مزيد من الأدلة”.

ويأمل مؤلفو الدراسة أن تشجع ورقتهم البحثية على المزيد من التمويل لمزيد من الحفريات المستهدفة في المنطقة، لدعم النتائج التي توصلوا إليها.