المركبة الفضائية ستارلاينر التابعة لبوينغ تعود إلى الأرض ، لتختتم مهمة اختبار حرجة

بعد أن أمضت أقل من أسبوع بقليل في المحطة الفضائية ، عادت مركبة بوينج الفضائية الجديدة للركاب ، CST-100 Starliner ، إلى الأرض بعد ظهر اليوم ، وهبطت سليمة بمساعدة المظلات والوسائد الهوائية في صحراء نيو مكسيكو. يضع الهبوط الناجح حداً لرحلة تجريبية حاسمة لـ Starliner ، والتي أظهرت قدرة المركبة على الانطلاق إلى الفضاء ، والالتحام بالمحطة ، ثم العودة إلى المنزل بأمان.

على شكل gumdrop ، تم بناء كبسولة Starliner من Boeing بالشراكة مع وكالة ناسا من أجل إطلاق رواد فضاء الوكالة من وإلى محطة الفضاء الدولية أو ISS. المهمة جزء من برنامج الطاقم التجاري التابع لوكالة ناسا ، والذي تحدى الشركات الخاصة بإنشاء سيارات أجرة فضائية لنقل الأشخاص إلى مدار أرضي منخفض. ولكن قبل أن تسمح ناسا لموظفيها بالركوب على المركبة ، أرادت وكالة الفضاء من شركة ستارلاينر أن تثبت أنها يمكن أن تمر بجميع حركات الرحلة إلى محطة الفضاء الدولية – دون وجود أشخاص على متنها.

مع هبوط اليوم ، انتهت تلك الرحلة التجريبية غير المأهولة – المسماة OFT-2 – مع قيام Starliner بكل خطوة رئيسية كان من المفترض إنجازها. الكبسولة بنجاح أطلقت في المدار في 19 مايو، الركوب إلى الفضاء فوق صاروخ أطلس الخامس ؛ اقترب و رست مع محطة الفضاء الدولية في 20 مايو؛ وانفصلت عن المحطة الفضائية بعد ظهر اليوم قبل أن تعود إلى المنزل. لم تكن رحلة الطيران سلسة تمامًا. خلال المهمة ، واجهت Starliner عددًا من المشكلات مع محركات الدفع المختلفة ، والمحركات الصغيرة المستخدمة للمناورة ودفع السيارة عبر الفضاء. لم تثبت أي من هذه المشاكل أنها قاتلة للرحلة ، على الرغم من ذلك ، تمكنت Starliner من إكمال OFT-2 كما هو مخطط لها.

لقد كان كذلك طريق وعر للوصول إلى هذا الإطلاق. اسم هذه الرحلة التجريبية ، OFT-2 ، يشير في الواقع إلى Orbital Flight Test-2. هذا لأنه عبارة عن رحلة تجريبية من نفس الرحلة التجريبية التي حاولت شركة Boeing إجراؤها في عام 2019. في ديسمبر من ذلك العام ، أطلقت Boeing Starliner بدون طاقم على متنها ، وأرسلتها إلى الفضاء على صاروخ أطلس V آخر. لكن خللًا في البرنامج في Starliner تسبب في إطلاق الكبسولة دافعاتها بشكل غير صحيح بعد انفصالها عن الصاروخ ، وفي النهاية ، دخلت المركبة الفضائية في المدار الخطأ. منعت المشكلة Starliner من الوصول إلى المحطة الفضائية ، ولم تتمكن Boeing من إظهار قدرة المركبة الفضائية على الالتحام بمحطة الفضاء الدولية. كان على شركة Boeing إحضار المركبة الفضائية إلى المنزل في وقت مبكر وتمكنت من هبوط الكبسولة في White Sands Missile Range في نيو مكسيكو – وهو نفس الموقع الذي هبطت فيه Starliner اليوم.

حاولت شركة Boeing المحاولة مرة أخرى لإطلاق Starliner الصيف الماضي ، ولكن قبل ساعات فقط من الإقلاع ، أوقفت الشركة العد التنازلي بعد اكتشاف ذلك كان أكثر من عشرة صمامات دافعة ملتصقة ولا تفتح بشكل صحيح. لقد استغرق الأمر شركة Boeing حتى الآن لإصلاح المشكلات ، وتقول الشركة إنه من المحتمل إعادة تصميم الصمامات في المستقبل. ولكن الآن ، بعد عامين ونصف من الرحلة الأصلية الفاشلة ، أثبتت Starliner أخيرًا أنها تستطيع الإطلاق والالتحام بشكل مستقل مع محطة الفضاء الدولية – وهي ميزة رئيسية سيتعين عليها القيام بها مرارًا وتكرارًا عندما يكون الأشخاص على متنها.

يعتبر الهبوط أيضًا مهمة حاسمة لشركة Starliner من أجل إعادة الركاب إلى منازلهم بأمان. لإثبات هذه القدرات لهذه الرحلة ، تم فك الكبسولة بمحطة الفضاء الدولية في الساعة 2:36 بعد الظهر بالتوقيت الشرقي ، وحلقت ببطء حول المحطة ثم ابتعدت عن المختبر المداري. في الساعة 6:05 مساءً بالتوقيت الشرقي ، استخدمت Starliner محركات الدفع الموجودة على متنها لإبطاء نفسها وإخراج نفسها من المدار ، مما يضعها في مسارها مع سطح الأرض. بعد فترة وجيزة ، غاصت المركبة في الغلاف الجوي للكوكب ، حيث وصلت درجات الحرارة إلى 3000 درجة فهرنهايت. ثم استخدمت Starliner سلسلة من المظلات لإبطاء سقوطها قبل الهبوط في White Sands فوق الوسائد الهوائية للمساعدة في تخفيف الهبوط. كان هذا ثاني هبوط ناجح لشركة Starliner ، حيث عرضت Boeing بالفعل هبوط المركبة خلال أول رحلة تجريبية فاشلة لها في عام 2019.

قال براندي دين من ناسا ، ضابط الاتصالات في ناسا ، في بث مباشر للهبوط: “هذا الهبوط قادم في الساعة 5:49 مساءً بالتوقيت المركزي ، أي بعد ستة أيام تقريبًا من المهمة”. “مجرد هبوط جميل في الرمال البيضاء هذا المساء.”

كان هناك بعض القلق الطفيف بشأن هذا الهبوط ، حيث واجهت Starliner مشاكل متعددة مع دافعاتها طوال الرحلة. عندما تم إطلاق الكبسولة إلى الفضاء الأسبوع الماضي ، فشلت اثنتان من 12 دافعًا تستخدمهما Starliner لإدخال نفسها في المدار الصحيح. وقالت بوينج إن الانخفاض في ضغط الغرفة تسبب في قطع الدافعات في وقت مبكر. في النهاية ، تمكن نظام التحكم في الطيران من Starliner من إعادة التوجيه إلى الدافع الاحتياطي في الوقت المناسب ، ودخلت الكبسولة في المدار كما هو مخطط لها. ومع ذلك ، كانت تلك الدافعات نفسها مطلوبة لإخراج Starliner من المدار ، لكن يبدو أنها تعمل كما هو مخطط لها على الرغم من الدافعين الفاشلين.

كانت هناك أخطاء أخرى طوال الرحلة أيضًا. زوجان من الدافعات الأصغر المختلفة ، المستخدمة لمناورة Starliner أثناء الإرساء ، فشلت أيضًا بسبب انخفاض ضغط الغرفة. ومع ذلك ، فإنه لم يمنع الكبسولة من الالتصاق بمحطة الفضاء الدولية. قال ستيف ستيتش ، مدير برنامج ناسا لبرنامج الطاقم التجاري ، خلال مؤتمر صحفي بعد الالتحام: “لدينا الكثير من التكرار الذي لم يؤثر حقًا على عمليات الموعد على الإطلاق”. علاوة على كل ذلك ، لاحظ فريق Boeing أن بعض أنظمة Starliner الحرارية المستخدمة لتبريد المركبة الفضائية أظهرت درجات حرارة شديدة البرودة ، وكان على الفريق الهندسي إدارة ذلك أثناء الالتحام.

لا تزال Starliner تحقق العديد من أهدافها أثناء الالتحام بمحطة الفضاء الدولية. فتح رواد الفضاء على متن محطة الفضاء الدولية فتحة ستارلاينر في نهاية هذا الأسبوع ، ودخلوا السيارة واستعادوا البضائع التي تم إحضارها إلى المحطة. أعادت الكبسولة حوالي 600 رطل من البضائع إلى الأرض ، بالإضافة إلى Rosie the Rocketeer ، وهي عارضة أزياء سارت على طول داخل Starliner لمحاكاة ما سيكون عليه الحال عندما يركب البشر على متنها.

الآن ، مع عودة Starliner إلى الأرض ، هناك الكثير من العمل الذي يتعين القيام به. خلال الأشهر المقبلة ، ستدرس ناسا وبوينغ الإخفاقات التي حدثت في هذه الرحلة وتحدد ما إذا كانت Starliner جاهزة لنقل الأشخاص إلى الفضاء أثناء رحلة تجريبية تسمى CFT ، لاختبار Crewed Flight Test ، والتي يمكن أن تحدث بحلول نهاية العام. سيكون هذا إنجازًا كبيرًا لشركة Boeing ، التي تراجعت كثيرًا عن مزود الطاقم التجاري الآخر التابع لناسا ، SpaceX. قامت سبيس إكس بالفعل بخمس رحلات جوية مأهولة إلى محطة ناسا على متن كبسولة Crew Dragon ، والتي نقلت ركابها الأوائل في عام 2020.

ولكن إذا تم السماح لـ Starliner بطيران الأشخاص ، فستحصل ناسا أخيرًا على ما تريده دائمًا: شركتان أمريكيتان مختلفتان قادرتان على اصطحاب رواد فضاء من الوكالات إلى المدار.